佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第四章：夢現の狭間にて君がために踊る

第27話：忘れがたき過去

　人々の喧騒が今や遠い。

　人気のない路地裏は迷路のように複雑に入り組んでいる。

　そこを抜けた先でそびえ立つ廃墟を、京志郎は静かに見やった。

　かつては、さぞ多くの客で賑わったことだろう。

　今となってはその面影もない。大型スーパーが放つ雰囲気は不気味の一言に尽きる。

　ここに探した怨敵がいる。京志郎は強く拳を握った。

　全身が炎で焙られるように熱い。その熱さが魂を大いに奮い立たせる。

「……今度こそきっちり終わらせてやる」

　しっかりと腰の愛刀を握って、京志郎は中へと足を踏み入れた。

　内観は、外観以上に損傷が激しい。

　至るところが黒く焼き焦げ、いつ崩落しても不思議ではない。

　かすかに残る煤の香りに、胸の奥が妙にざわついた。

　しんとした静寂に、こつこつと足音が反響する。

「どこだ……どこにいる」

　周囲を見回す京志郎の眼光はかつてないほど鋭い。

　怨嗟に燃える瞳で絶え間なく動かし――視界の隅に人影が揺れた。

「――ッ！」

　足音が遠ざかる。明らかにこちらの存在を察しての行動だった。

　ついに見つけた――京志郎は稲妻のごとき速さで足音を追った。

「逃がしてたまるか……！　今度こそ、貴様の息の根をここで断つ！」

　長く続く廊下をひたすら駆ける。

　突然、目の前に商品棚が落ちてきた。

「ッ！？」

　京志郎は咄嗟に半歩引いた。

　刹那、けたたましい金属音が激しく響いた。

　ここはすでに、敵の根城となっている。

　だとすれば当然、あちこちに罠があってもおかしくはない。

　並大抵の者であれば、ここで慎重になるだろうが京志郎は違った。

　いちいちそこに気にかけることさえも、京志郎には惜しい。

「上等だ……！」

　正面から罠を破壊し尽くす。冷静さを欠いた愚行という他ない。

　しかし、行動という形となった怒りが冷静さを上回った。

　そして、ついに――。

「捉えたぞ……！」

　視線の先――距離にしておよそ10m。人影の正体と思わしき後姿を捉えた。

　その後姿に、京志郎は奥歯を強く嚙み締める。

　目と鼻の先にあるその後姿を、決して忘れるはずがなかった。

　上下を白で統一した衣装は薄汚れぼろぼろに痛んでいる。

　それでも背中の刺繍――赤い逆十字はきれいなままだ。

　スキンヘッドの後頭部に刻まれたタトゥーは、まるで炎をイメージさせる。

　怨敵の再会によって、顔が異様に熱くなるのを感じた。

　全身を巡る血液が沸騰するような、痛いとさえ思う感覚が皮肉にも今は最高に心地良い。

「くそっ……逃げ足だけは早い奴だ！」

　上へ、上へとひたすら追跡する。

　分厚い鋼鉄製の扉を潜った時、冷たい風が一気に抜き抜けた。

　屋上――かつては多くの子どもたちで活気づいていた。

　その時の様子を物語る遊具もゲーム機も、もう動くことはない。

「……懐かしいとは思わないか？」

　背を向けたまま、そう口にした男の口調は痛く軽い。

　あたかも、思い出話にふける友人のような口ぶり。

　それが京志郎の表情を一瞬にして険しいものに変えた。

「黙れ。ようやくだ、ようやく見つけたぞ……狂炎者」

　本名は未だ明かされておらず。

　放火に異常なほどの執着を見せる様から、そう仇名がついた。

　狂炎者は、げらげらと愉快そうに笑った。当時の記憶が鮮明に脳裏に蘇る。

「俺はそんな風に呼ばれていたのかぁ……くぁっかっかっか。こいつはいい。最高じゃないか」

「御託はもういい。今度こそお前を、ここで斬る」

「まぁそう焦んなや鬼神さんよぉ」

　狂炎者が振り返った時、京志郎は犬歯を鋭く剥きだした。

　常ににやにやと、他人を見下すような下賤な笑み。

　生気のない、どろりとして沼のごとく黒く濁った瞳。

　忘れられようはずもなかった。今すぐにでも、この男の顔を苦痛で歪めてやりたい。

　元とはいえ、衛都士としてあるまじき思考を京志郎は咎めない。

　楽には殺さない――腰の愛刀をすらりと抜き放った。

「くぁっかっかっか！　いいねぇ、狂気に満ちた目だ――だが焦んなよ」

　凄烈な殺気を前にしても、狂炎者は動じない。

　むしろ逆に、愉快そうに楽しんでいる。

「せっかくの再会だぁ。思い出話でもしようじゃねぇか」

「生憎、お前と思い出話に更けるつもりはない」

「つれないねぇ。まぁ、アンタにとっちゃここはトラウマもんだからなぁ」

「なにを言って……」

「……おいおい。本当に忘れちまったのかぁ？　周りをよく見ろよ」

「…………」

　認めたくはなかった――それが京志郎の本心だった。

　何故ならこの場所こそが、かの事件の舞台なのだから。

　何度も忘れたい、そんな気持ちに駆られた。

　だが、仲間達の悲鳴や後輩の笑顔が、それを許さなかった。

　いつしか心に復讐心が芽生えた――これは、いわば呪縛だ。

　自由へと解放されるには、あの男を殺すしかない。

　それこそが唯一の手段だと、京志郎は信じて疑わなかった。

「ようやくだ……ようやく俺は、あいつらの仇を討つことができる」

「そいつぁご苦労なこった。こっちはつい最近まで、満足に動くことすらできなかったからな」

　狂炎者が上着を大きくはだけさせた。

　その下にある肉体は、おぞまじい。この表現がなによりもしっくりくる。

　おびただしい傷が集合体と化し、それが人外的な不気味さをかもし出す。

　さしもの京志郎も、それを目にした時は思わずハッと息を飲んだ。

「憶えているか？」と、狂炎者がにしゃりと不気味に笑う。

「あぁ、忘れるほうがどうかしている」と、京志郎は淡々と返した。

「この傷はぜぇんぶ、あんたにつけられたもんだ。今でも痛むんだぜぇ？」

「それは都合がいい。その痛みのおかげで、俺を忘れずに済んだんだ」

「あぁ、そうだ。そのとおりだ。早くアンタをぶっ殺してやりてぇって、いつも思ってたんだぁ」

　狂炎者の身体がゆらりと揺れた時――

「懐かしいな」

　と、京志郎はそれをジッと見つめた。

　いつしか両手にすっぽりと収まったそれは、大型ナイフである。

　特記すべきは、その形状だ。

　サメの歯のように鋭く細かな切れ込みが、相手に過剰な痛みを与える。

　加えて、傷の治りを通常よりも遅らせるという。

　苦痛に上げる声と、歪んだ顔こそが狂炎者にとっても愉悦。

　そう思えば、実にこの男らしい得物だった。

「今度こそ切り刻んで焼き殺してやるぜぇ」

「なら俺は、更にその倍切り刻んでやる」

　京志郎は地をどんと蹴った。