佐瀬京志郎の異文譚～甘美なるその夢に鬼は安らぎを見るか～

第四章：夢現の狭間にて君がために踊る

第28話：赤き死闘

　目前から白い疾風が迫る。両手で怪しく輝く刀身が空を切った。

　火花がわっと激しく散る。その度に耳をつんざく金打音が寒空に溶ける。

「けひひひひひひぃ！」

　奇声に近しい笑いと共に幾重と凶刃が迫る。

　一部の隙もない怒涛の攻め。これによって多くの命が散った。

　加えて、その動きはまるで獣を彷彿とする。

　縦横無尽かつ不規則な動きに翻弄された者も少なくはない。

（相変わらず攻めにくいやつだ。だがな――）

　咄嗟に背後へと跳ぶ。自ら間合いを取った京志郎は、構えを正眼から変えた。

　切先はほとんど地に。右手は柄頭にそっと添える程度――下段。ただし、形は変則的だ。

　力みを放棄し、脱力した肉体に覇気は微塵もない。

「おいおい、なんだそのやる気のねぇ構えはよぉぉぉ！」

　再び左右より、二本の刃が京志郎に襲い掛かる。

　命を確実に断とうとするその太刀筋に容赦も慈悲もない。

「あ……？」と、狂炎者が不可解そうな顔を示した。

　それはすぐに、驚愕と感情へと早変わりする。

「あれから俺がなにもせず、ただお前を探していただけだと思ったか？」

　そう発した京志郎の言葉は、氷のようにとても冷たい。

　瞳の奥で憎悪を燃やし、狂炎者に向ける視線は鋭い。

　尚も強襲するナイフを、京志郎はどこまでも冷静に受け流す。

　後の先――それをごく自然に、より効率よく実行する。それこそ、今の構えだった。

「あの日以来、俺はただお前を殺すことだけに生きてきた。ここで、すべてを終わらせる――！」

　相手の剣筋を御し、そして反撃の一打を与える。

　確かな手応えが手中に伝わった。目前で――下郎でも、血は等しく赤くて美しい。

　真っ赤な花弁をまき散らす狂炎者が後ろへとよろめく。

「がぁぁぁぁ！　い、いてぇ……やっぱスゲーいてぇよぉぉぉくぁっかっかっか！」

「言葉と表情が一致していないぞ？」

　大量の脂汗を全身に滲ませ、だらだらと滴る赤い汁を圧迫止血を試みる狂炎者。

　もちろん、それで収まるほど傷は浅くない。手の隙間からは絶え間なく流れ続ける。

　この男に死が訪れるのは、もう時間の問題だった。

　ここで介錯する、などという選択肢は京志郎にはこれっぽっちもない。

（これでいい……これこそ、俺の願いだったんだ）

　苦痛に歪み、苦しみに悶え息絶える。それこそ京志郎の宿願だった。

　出血量からして、数分足らずで死ぬ。それまではこの光景をしかと焼きつけよう。

（さぁ、お前はどうする？　まだ向かってくるか？　命乞いするのか？）

　狂炎者が――

「ぐけぇぇぇぇぇぇぇ！」

　と、一際大きく吼えた。

　次の瞬間、驚愕に十分値する光景が京志郎の前で起きた。

　傷口を押さえる手から、すさまじい勢いで炎が燃え上がった。

　じゅうと肉を焼く音に伴い、目も背けたくなる異臭が辺りに漂う。

「こいつ、自ら傷口を焼いて止血しただと……！？　いや、それよりも――」

　資料にはない情報に、京志郎は目を見開いた。

　狂炎者は、単なる精神異常者ではない。彼は、異能者だ。

「はぁ……ぐぅ……あぁ、いてぇ。自分で焼くなんていてぇなぁおい」

「まさか、お前も異能者だったとはな……」

　とはいえ、京志郎はすぐに冷静さを取り戻す。

　資料になかったのは、アリアの失態だ。後で言及すればいい。

　ようやく合点がいった。建物内で起きた突然すぎる不審火は、未だ謎に包まれていた。

　異能者……火を操ることを可能とするならば、物的証拠は確かに確保できまい。

「はぁぁ……こいつはなぁ、神様からくれたプレゼントなんだよぉ」

「そのプレゼントで、どれだけ数多くの命を奪った？」

「人殺しなんざぁしてないぜぇ。あれは芸術だ。オレの芸術のための材料となったんだよぉ」

　恍惚とした笑みは狂気そのもの。

　すでにわかりきってはいたが、この男にもはや会話は通じない。

　死こそが、狂炎者への救いとなろう。

「下衆が！」

　苦痛は狂炎者にはなんの効果もない。

　むしろそれさえも嬉々として、あの男は受け入れる。

　すぐにでもその命を絶つ――京志郎が地を蹴ろうとした。

「……ッ」

　異変はすぐに起きた。骨の芯まで刺すような空気が、ほのかに暖かい。

　瞬く間に、肌をちりちりと焼く強烈な熱が周囲に帯びた。

　目の前からは、大規模の炎が大蛇の如くうなりをあげて地を這う。

「くっ！」

　辛うじて逃れたものの、火の海が無慈悲にも足場を奪う。

　ぎらぎらとした赤は、容易く命を奪う。そのくせにして、皮肉にも美しい。

　それに見惚れる間もなく、次々と炎が放たれる。

　防戦一方を余儀なくされて、京志郎の表情はひどく忌々し気だ。

　とはいえ、このまま真正面から向かっても勝ち目は万が一にもない。

「くぁっかっかっかっか。おいおい、そんなに逃げ回ってていいのかぁ？」

「くそが……！」

　狂炎者は確信している――このまま長引けば敗北するのは京志郎である、と。

　いつしか炎は屋上を完全に包囲していた。

　逃げ場はもうどこにもなく、更に炎がじりじりと中央へと狭まっていく。

　酸素も急速に失われていき、このままでは酸素欠乏症に陥るのも時間の問題だ。

　後にも先にも、待つのは等しく火炎地獄。

　四面楚歌とはよくいったものだ――京志郎は深く息を吸った。

　ある限りの酸素を余すことなく肺へと供給する。

　勝負は一度っきり。

　失敗してもまた次がある、などという甘い考えは捨てなければならない。

　構えは攻撃的として知られる上段――この一太刀に全身全霊を込める。

「そろそろ終幕だぁ！　あんたも俺の芸術になりなぁぁぁぁ！」

「おぉぉぉぉ！」

　炎が迫る――退路は、なし。

　京志郎にできるのは、前進することのみ。

　それはいわば、処刑台へと通ずる階段も同義だ。

　しかし京志郎の足取りに迷いは一切なかった。

　成すべきことを、これより成す。そのためであれば命さえも惜しくない。

（頼む、たった一度だけでいい。俺に力を、貸してくれ――！）

　ついに炎と接触した――赤が蝕んだのは、これまでずっと彼と共にあった羽織だった。

　遮蔽物のない状況で、身を守るものは一つもない。

　そこで京志郎が用いたのは、後輩の唯一の形見である羽織だった。

　あっという間に消し炭と化していく姿に、京志郎は一瞬だけ目を閉じた。

　焦げた臭いが、脳裏に彼女との日々を鮮明に映す。まるで走馬灯だ。

「許せよ」と、京志郎はカッと目を開いた。

　わずかな時間稼ぎにしかすぎない。

　だが、京志郎にとってはそのわずかでも十分だった。

　露出した肌を凄烈な熱気がちりちりと焼いていく。

　肌が突っ張るような鈍痛がじんわりと五体に浸透する。京志郎の足は、一向に緩む兆しはない。

　本気で身体能力を行使した時、到達する速さは正しく神速と呼ぶに相応しい。

　それ故に肉体にかかる負担は途方もない。

　一日でたった一度しか使えない奇蹟……雷ノ祓イカズチノハラエは――

「終わりだ」

　ついに、元凶に断罪を与えた。

　確かな手応えが刃から手へと伝わる。

　首が宙を舞う――最期を迎えながらも、歪んだ笑みをこの男は崩そうとしない。

　どこまでも忌々しい。京志郎は小さく息を吐くと、その場で片膝を着いた。

「はぁ……はぁ……」

　全身が鉛のようにずしりとしてひどく重い。

　視界が安定せず、大量の汗が血を抜かれるような錯覚を覚えさせる。

「……ッ」

　狂炎者の胴体がぐらりと崩れる。

　糸がぷつりと切れた人形の如く。そのまま地に横たわった。

　炎も勢いを失い、やがて何事もなかったかのように鎮火した。