装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第十二章 忍の装甲戦士に、如何に抗うのか

第十二章其の参 真意

　「――“出向組”？　それに……“オリジン”だと？」

　テラは、ニンジャの話に、驚きを隠せない。
　そんな彼の反応を見たニンジャは、訝しげに首を傾げた。

「……あら？　ひょっとして、色々と情報が足りてない感じなのか、アンタ？」
「……」
「まさか、オチビトが、牛島たちしかいないと思ってた訳じゃないだろう？」
「それは――ああ」

　ニンジャの問いかけに、テラは小さく頷く。

「……俺や牛島たちの他にもオチビトが存在するという事は、俺がこの世界に堕ちてきてすぐ、ツールズに敗れて奴らのアジトに連れて行かれた時に聞かされたよ。だが――」

　そう答えると、テラは小さく首を横に振った。

「この世界に、もう起源オリジン――初代アームドファイターが存在していた事は……知らなかった。しかも……既にお前たちの仲間になっているとは――」
「はは……仲間どころじゃないよ」

　テラの言葉に、ニンジャは思わず笑い声を上げる。
　そして、当惑するテラに向かって、更に言葉を継いだ。

「あの人――オリジンは、一番最初にこの世界へ堕ちてきた男であり、己おれたちオチビトを集め、統率する“首領ボス”だ。オリジンの名そのままに、な」
「――ボス……だと？」

　初めて聞かされる、オリジン――オチビト達のトップの存在に、テラは愕然とし、思わず聞き返した。

「じゃあ……、牛島たちは――？」
「ああ、彼らはね……分かりやすく言えば、“御陵衛士ごりょうえじ”みたいなモンだ」
「御陵衛士……？」
「ありゃ、ご存知ない？　ほら、幕末の新選組のさ――」
「いや……それは知ってるが……」

　――『御陵衛士』とは、幕末の京都の治安維持の為に結成された浪士組『新選組』から分派した組織の名である。「孝明天皇の御陵を守る」という名分で新選組と分かれた為、彼らは『御陵衛士』と名乗ったのだ。

　突然、聞き馴染みのある歴史用語を耳にして、テラは戸惑いを隠せない。
　一方のニンジャは、感心したように口笛を鳴らした。

「へえ……意外と物知りなんだな、アンタ。いやぁ、悪い。ぶっちゃけ、ちょっと見くびってたわ」
「……そんな事より、何で――」
「御陵衛士の事を知っているのなら、己たちオリジン側のオチビトから、牛島たちがどう思われてるのかってのは、察しが付くだろう？」
「……」

　ニンジャの言葉に、テラは無言のまま、思考を巡らせる。

（……確か、御陵衛士は、新選組から“分派”した体を装いつつ、その実は、思想を異にした者たちによる敵対的独立だったと言われている。オリジン側の者であるニンジャが、牛島たちの事を御陵衛士に喩えるという事は――）

　テラは、そこまで考えると、ジッとニンジャの顔を見据えながら、静かに言う。

「……牛島たちの動きは、他のオチビト達には歓迎されていないという事か」
「――そゆコト」

　テラの推測をあっさりと肯定したニンジャは、わざとらしく肩を竦めてみせながら、苦笑交じりの声で言葉を続けた。

「まあ……オチビトたちの殆どはそんな感じなんだけど、肝心のオリジンが、やたらと奴らに対して寛容なんだよね。さすがに、ボスの意向に背く事は出来ないから、誰も表立って騒ぎ立ててはいないけど……肚の中はどうなってるやら……」
「――そういうお前はどうなんだ？」

　と、テラに問いかけられたニンジャは、虚を衝かれた様に「え？　……己おれ？」と自分を指さしたが――クスクスと笑いながら両手を広げてみせた。

「己は……ご覧の通り、しがない忍者だからね。主・の忠実な狗として、そ・の・命・令・に・は・忠・実・に・従・う・だ・け・さ・」
「……」

　ニンジャの言葉に、テラはどこか引っ掛かるものを感じた。
　彼の言い方は、一見『オリジンの命に従って、牛島たちの元へと出向した』という意味に聞こえるが……。

「……ニンジャ」

　彼は、顎に指をかけつつ、ニンジャに声をかけた。
　ニンジャは、軽く首を傾げながら、テラの問いかけに「何だい？」と、気さくな調子で応える。
　そんな相手の反応をじっと見据えながら、テラは静かに言った。

「……ニンジャ。お前はさっき、牛島たちの事を“御陵衛士”に喩えたよな？」
「ああ。それがどうした？」
「ならば……」

　と、テラはニンジャへ指を突きつける。

「――お前の今の立ち位置は、御陵衛士の誰に当たるんだ？」
「……」
「ひょっとして――」

　先ほどまでとは打って変わって沈黙を貫くニンジャに、テラは更に言葉を重ねた。

「――斎・藤・一・か？」
「……ふ」

　テラの言葉に、ニンジャの動きが一瞬だけ止まったが、すぐに微かな笑い声を立て始める。
　そして、それまでだらりと垂らしたままだった忍者刀『忍一文字シノビストレート』を持ち上げ、ゆらりと構えつつ、

「……さあ、どうだろうねぇ」

　と、はぐらかすように答えた。
　そして、ハッと何かを思い出したような素振りを見せ、ヘルメットの上から頭を掻いてみせた。

「おっといけない。アンタとの話に夢中になり過ぎて、本来の目的を忘れるところだった」
「……本来の目的？」
「ああ」

　訝しげに訊き返すテラに向かって頷きかけながら、ニンジャは答える。

「――数日前に堕ちてきた、新しいオチビトの保護。……もしくは処・理・」
「ッ！」

　ニンジャの答えを聞き、テラの身に緊張が走った。
　そんなテラの反応も知らぬ顔で、ニンジャは言葉を続ける。

「数日前に“兆し”を見かけて、急いで現場に駆けつけたんだけど、着いた時にはもうどっかに行っちゃててさ。結構方々を探し回ったんだ。――まさか、川に落っこちて流されてたとは思わなくて、大変だったんだぜ」
「……それは――」
「そ。それが彼女。確か――アオイちゃんだっけ？」

　そう言うと、彼は手を伸ばし、テラの背後を指さした。
　つられてテラが顔を向けると、猫獣人たちが固まって退避している中に混じった、人間の少女の姿が目に入る。
　碧が生きている事にホッと息を吐いたテラだったが、続くニンジャの一言が、その安堵感を破った。

「己の勧誘に乗ってくれれば、大人しくお持ち帰りしてあげたんだけどな。さっきのアンタとの会話を聞いた限りじゃ、こっち側に靡きそうも無いからね。――だったら、さっさと殺バラして、あの娘の持ってる“光る板”二枚を回収する方向に作戦変更する事にするさ」
「――ッ！」

　ニンジャの言葉を聞いたテラは、キッと彼を睨みつけ、断固とした声を上げる。

「そんな事、この俺――装甲戦士アームド・ファイターテラが、決してさせない！」

　彼はそう叫ぶと、ゆっくりと脚を広げ、身体の重心を下げた。

「ふ……」

　そんなテラの姿を冷ややかに見据えながら、ニンジャもまた、じりじりと足元の地面を均し始める。
　ふたりの装甲戦士アームド・ファイターの間の空気が、やにわに緊張を孕み始めた。
　――と、ニンジャがくぐもった笑い声を上げる。

「まあ、いいさ。ついでだ」

　そう呟くと、彼は手にした忍一文字シノビストレートを逆手に持ち直した。
　そして、殺気を孕んだ声で静かに言った。

「あの娘この“光る板”と同じように、アンタが持っている分も回収してやるよ。その首と一緒に、な」