甲斐ノ副将、八幡原ニテ散……ラズ

第一部四章 会戦

挑発と暴発

　「……何なんじゃ、あの坊主は？」
「不貞不貞しい面ツラをしておるな……」
「何故、あんな所で……？」

　上杉兵達は、川の向こうを指さしながら、戸惑いを隠せない様子で、お互いの顔を見合わせている。
　村上義清と直江景綱は、慌てて馬を駆けさせ、どよめく兵達の前に出た。
　兵達の視線の先を見ると、確かに、一人の坊主が河原に筵を敷き、強い日光を遮る大きな日傘の下で胡座をかきながら、のんびりとした顔で盃を傾けている。

「……何じゃ、彼奴は――？」

　景綱は、その奇妙な光景に、訝しげに首を傾げる。

「……」

　一方、傍らの義清は眉根を寄せて目を凝らし、対岸の坊主をじっと凝視する。
　そんな上杉軍の喧騒をよそに、渦中の坊主は涼しい顔をしながら、飲み干した盃に、瓢箪の酒を注ぐ。

「いや～、美味うまし、美味うまし！」

　なみなみと注いだ盃を一気に呷ると、彼は彼岸の上杉軍にまで届くような大音声で至福の声を上げた。

「信州一の清流を見ながら、昼間から酒を飲む酒は格別でござるぞ！　上杉の皆様も、その様な物々しい甲よろいなど脱ぎ捨てて、川遊びでもされたら如何ですかな？　カッカッカッ！」

　不審極まりない怪僧はそう言いながら、真っ赤に染まった化け狸の様な顔を綻ばせて、呵々大笑する。
　が、上杉軍は、顔面を緊張で強張らせたまま、無言で男を凝視している。
　――と、その時、
　村上義清が目を剥き、ハッと息を呑んだ。

「あの男――真田……真田弾正！」

　彼は、目を血走らせ、血が出るほどに下唇を噛みながら呟いた。
　その呟きに、景綱が振り返る。

「真田……？　村上殿……お主、真田弾正と申したか？　――まさか、あれが、あの真田幸綱だと……！」

　景綱が狼狽するのも無理はない。
　――今、対峙している武田軍の中に、“武田の攻め弾正”の異名が越後にも轟く屈指の謀将・真田弾正幸綱が加わっているという情報は、今の今まで上杉軍の中には入っていなかったからだ。
　驚きを含んだ景綱の言葉に頷く事も忘れ、義清は阿修羅の如き形相で、対岸の坊主を睨みつけている。
　――そんな、殺意に満ちた無数の視線を浴びながらも、坊主――幸綱は緩みきった顔で、また一口酒を啜ると、ほぅと息を吐いた。

「いや～、酔った酔った！　と……いやはや、まったく、歳を取るといかんなァ。些か催してしもうたわい」

　そう、対岸にも届く程の声で独り言ちながらフラリと立ち上がると、フラフラと頼りない千鳥足で、眼前の千曲川の水の中へと足を踏み入れる。
　そして、僧衣の前をはだけ、褌に無造作に手を突っ込むと、己のイチモツを摘まみ出した。
　それを見ていた上杉軍は、一際大きくどよめく。
　幸綱は、そんな対岸の様子を横目に、不敵な半笑いを浮かべながら、

「カッカッカッ！　ほ～れほ～れ～ぃ！」

　と、まるで対岸に居並ぶ上杉の兵達に引っかけようとするかのように、半笑いでイチモツを振り回しながら、盛大に小便を撒き散らし始めた。

「――！」

　上杉兵達の顔色が変わる。
　幸綱の放出する小便が、上杉の陣にまで届く訳は無いのだが、それはまるで――いや、明らかに自分たちを嘲り挑発している所業だという事が、ハッキリと解ったからだ。

「こ――この、生臭坊主め！　儂らを愚弄するかァッ！」
「痴れ者が！　今すぐ叩っ斬ってくれようぞ！」
「直江様！　直ちに突撃の下知を！」
「ここまで馬鹿にされて、黙ってはおれませぬ！」

　こめかみに青黒い血管を浮き立たせ、目を真っ赤に血走らせた騎馬武者達が、身体を怒りで震わせて、景綱に向かって訴える。
　だが、景綱は大きく頭を振った。

「――いかん！　あの様な安い挑発に乗るな！　あれは、我々を誘き寄せようとする罠じゃ！　何かあるに違いない……」
「で、ですが……！」
「絶対に何かある！　あの男は、真田弾正幸綱じゃぞ！　一・兵・も・損・な・わ・ず・に・砥・石・城・を・落・と・し・た・男・じ・ゃ・ぞ・！」
「――ッ！」

　景綱の吐いた言葉に、一気に顔色がんしょくを失ったのは、村上義清だった。――十一年前、真田幸綱に砥石城を乗っ取られたのは、他ならぬ義清自身だったからだ。
　彼は、ギロリと景綱を睨み、怒声を発しようと息を吸い込む――
　と、

「おやおやあ！　そこにおわせられるは、村上殿ではござりませぬか！」

　対岸からかけられた親しげな声に、彼の呼吸は止まった。

「……！」

　目を真っ赤に充血させたまま、義清はゆっくりと、声の方向――向こう岸へと振り向く。

「……真田ッ……！」
「いやいや、お久しゅうござる！　意・外・と・ご健勝のようで何よりですなあ、カッカッカッ！」
「……」

　ニタニタといやらしい薄笑みを浮かべた幸綱が、義清に向かって脳天気に手を振っている。
　義清は黙ったままだったが、物凄い目で仇敵の事を睨みつけている。幸綱の安い挑発に乗らぬよう、怒りで身体を瘧のように震わせながらも、必死で感情の爆発を抑えていた。
　幸綱は、そんな義清の反応に、ニタニタ笑いを更に強めながら言葉を続ける。

「昔は、大変お世話になり申した！　貴殿に領地を逐われて、上野に逃げ延びた事もありましたなあ！　いやはや、その節は大変でしたわぁ。――まあ、そのおかげで、西上野の諸将と繋がりが出来、此度の西上野攻めの調略がしやすくなり申したので、結果的には良かったと言うべきですかな？　いや、『禍福はあざなえる縄の如し』とは、良う言うたものですのう！　おかげで、ワシは武田家中でデカい面ツラができ申す！　今では感謝しておりますぞ、村上殿！」
「……ぐ――！」

　義清の顔色が、真っ赤を通り越して、真っ黒に変わってきた。
　幸綱は、遠回しに『上杉が西上野を失いつつあるのは、お前が自分を上野に逐ったからだ』――つまり、『上杉の苦境は義清おまえのせいだ』と揶揄しているのだ。
　義清にとっては、到底看過しがたい言い草だった。
　だが、義清は耐える。唇を噛み切り、掌に爪が食い込んで血が滴る程にきつく握り締めながらも、彼は必死で激情を耐えている。
　と、

「――ああ、これはいかんなあ」

　幸綱は、急に腹を押さえて独りごちた。

「いくら、夏の昼下がりだといっても、川風に曝されっぱなしで、少々腹が冷えてしもうた……。少々、失礼をば致しますぞ」

　彼はそう言うや、後ろを向き、僧衣の裾をからげ、尻を露わにした。

「な――ッ！」

　いきなり尻を向けられて愕然とする上杉兵を、文字通りに尻目にして、彼は褌をずらし、腰を屈める。
　その仕草を見た上杉兵は、完全に頭に血が上ってしまった。

「こ――この野郎！　儂らに背を向けて糞を……！」
「我らを何処までも馬鹿にしおって……ッ！」
「もう赦せぬッ！」

　そして、血相を変えた一人の兵が、携えていた火縄銃を構え、その火蓋を切った。

　ダ――――ンッ

　千曲川の水面の上を、雷の如き轟音が響き渡る。
　――だが、その弾丸は、狙った坊主の尻から遠く外れた水面に着弾し、小さな水飛沫を上げただけだった。
　しかし、それだけで十分だった。……将兵たちの激情の箍を外すには――。

「――オオオオッ！」

　上杉の兵たちは、各々の得物を掲げて、我先にと渡しの川べりに殺到しようする。
　が、ただひとり、直江景綱のみは冷静だった。
　彼は、傍らの足軽から火縄銃を奪うと、上空に構え、引き金を引いた。

　ダ――ンッ！

　再び鳴り響く銃声に、今にも暴走しそうだった上杉兵の足がビクリと止まる。
　景綱は、打ち放った火縄銃を擲なげうつと、乗騎の上から兵達を睥睨しつつ叫んだ。

「たわけが！　安い挑発に乗るなと言うておろうが！　鎮まれぃ！」

　百戦錬磨の上杉軍の武将の中でも、抜きん出た実力を持つ景綱の叱声に、上杉の将兵は、冷水を浴びせ掛けられたように冷静さを取り戻した。
　乱しかけた陣形を再び調えようと、ゆるゆると動き始める。
　――が、

「な、直江様っ！　信濃衆が……！」

　近侍の声にハッとして、景綱は頭を巡らせた。上杉の陣から、夥しい蹄の音を響かせながら、黒光りする甲冑の一団がするすると抜け出した。

「――村上殿っ！」

　景綱は、思わず舌打ちをしながら、一団の中央で、采配を振りながら疾駆する老将の名を叫んだ。
　――だが、彼の呼びかけは、真田憎しに燃える義清の耳には、もはや届かない。
　黒い炎の如き勢いで、次々と千曲川へと駆け込んでいく村上隊を止める術は無かった。

「……な、直江様……いかが致しましょう？　どうにかして、信濃衆を呼び戻さねば……」
「――もう良い！」

　景綱は、近侍の言葉に、苛立たしげに吐き捨てた。

「……信濃衆あやつらは捨て置け！　奴らが勝手に突出したのだ。――もう知らぬ！」

　そして、景綱は軍配を翻すと、麾下の将兵に厳かに命じる。

「我らはこのまま、隊形を乱さずに待機する！　決して動くな。――良いな！」