甲斐ノ副将、八幡原ニテ散……ラズ

第一部八章 陰謀

瓜と銭

　「瓜ー。瓜はいらんかえ～！」

　喧しい蝉の音が鳴り響く恵林寺の境内に、瓜売りのよく通る声が響き渡る。

「採れたての瓜だよ～。お侍方、喉が渇いてなさるなら、おひとついかがかね～？」

　瓜売りは、その頬被りをした猿のような顔に人懐っこい笑顔を浮かべながら、手にした瓜を高く掲げつつ、鬱蒼とした木々に囲まれた境内を練り歩く。
　と、本堂の方から、わらわらと数人の武士が血相を変えてやって来た。

「これ！　止まれ！　そこの瓜売り、止まれい！」

　武士達は、刀の鍔に指をかけ、いつでも鯉口を切れるようにしながら、瓜売りの周りを取り囲む。
　瓜売りの笑顔は消え、驚いた表情に変わった。

「おお、怖い。そのような怖いお顔で……一体何事で御座いまするか、お侍方――？」
「貴様、ここで何をしておる！」

　訝しげに訊く瓜売りの顔を睨みつけ、髭の濃い武士が居丈高に問い質す。
　だが、威圧感たっぷりの武士の誰何に、瓜売りはキョトンとした表情を浮かべて答える。

「……何をしておるも何も……あっしは瓜を売りに来ただけでござりますが？」
「……」

　瓜売りの言葉に、武士達は互いの顔を見合わせた。
　そんな彼らに向かって、眉根を寄せた瓜売りは、少し苛立ちを込めた目を向ける。

「本来、あっしは、向嶽寺の辺りで商売をしていたんですがね。今年は、アガリやら何やらでちょいと揉めちまいまして……。寺衆から出禁を喰らっちまったんですよ。それで、チョイと足を伸ばして、今年からは恵林寺ここで稼がしてもらおうと思いましてね……へへ」
「……残念だが、この恵林寺で商売は罷り成らぬ。早々と立ち去れ」
「ええ、何でですかい？」

　取りつく島も無い武士の言葉に、瓜売りは血相を変えて食い下がった。

「そこを何とか！　家には、腹を膨らませたかかあと、うるせえ盛りのガキが三人、あっしの帰りを待ってるんでさ。瓜を売りさばく事も出来ねえで、全部持ち帰ったとあっちゃあ、かかあが家に入れさせてくんねえよ！」
「知るか。とにかくダメだ。諦めよ」
「……そんなご無体な……」

　けんもほろろに拒絶された瓜売りだったが、諦めきれぬとばかりに、武士達の内、もっとも年若い者に縋り付いた。

「何故？　一体、何故でございますか？　こんな広い境内の片隅で瓜を売るくらい、お見逃し下さいよぉ」
「……ええい、しつこい！　あまりに食い下がれば、この場で斬って捨てるぞ！」

　泣き疲れた若い武士は、苛立ちで顔を顰めながら刀の柄に右手をかけ、鯉口を切る。
　瓜売りは「ひぃっ！」と叫ぶと、若い武士の元から飛び退き、背を丸めて頭を石畳に擦りつけた。

「ひい……な、何とぞ、お赦しを……！」
「――分かったら、早々に消えよ！　これ以上、手を患わせるな。……我らは忙しいのだ。お屋形様の警護でな……」
「――オイ！　喋りすぎだ！」

　思わず口走った若い武士を、慌てた様子で年嵩の武士が小さな声で窘める。――だが、遅かった。
　瓜売りが、驚きで目を丸くした顔を上げた。

「――お屋形様？　信玄様がいらっしゃるのですか？　この恵林寺に――？」
「……忘れよ！」

　興味津々で尋ねてくる瓜売りに、渋い顔を向けて、年嵩の武士は小声で言った。
　だが、瓜売りは、目を輝かせて武士達の方へとにじり寄る。

「――でしたら、是非とも、信玄様にお伝え下さい！　あっしの売る瓜は、それはそれは瑞々しくて美味うござります。信玄様に召し上がって頂ければ、お喜びになるはずですし、あっしの瓜に箔が付くって――！」
「ええい、しつこいと言うに！　本当に斬り捨てるぞ、貴様ッ！」

　遂に激昂した若い武士たちが、一斉に刀を抜いた。瓜売りは「ひっ！」と短い悲鳴を上げると、身体を小さくして平伏する。
　――と、

「……おい、止めろ！　お屋形様の庇護篤いこの寺の境内を、卑賤な瓜売り如きの血で汚したとあっては、叱責では済まぬ事になる！」

　年嵩の武士の声に、その他の武士達はハッとして、戸惑い気味にお互いの顔を見合わせた。そして、渋々といった様子で、抜いた刀を鞘に納める。
　彼らが納刀したのを見た年嵩の武士は、ふるふると頭を振ると、懐に手を入れながら一歩前に出る。
　そして、亀のようにちぢこまって、ブルブルと震えている瓜売りの背中に向けて声をかけた。

「おい、お前。……そこまで申すのならば、ワシがその瓜を買うてやろう。さすがに、お屋形様に献上する訳にはいかぬが……それでも良いか？」

　武士の言葉を聞いた瓜売りは、猿のような顔にありありと喜色を浮かべた。

「ま……誠にござりますか！　……もちろん、それでも構いませぬ！　さすが、武田家中のお侍様じゃ！　御心が広いッ！」
「……見え見えの追従は要らぬわ。――ほれ、銭じゃ。持っていけ」

　苦笑を浮かべて言うと、年嵩の武士は、懐から取り出した銭入れを瓜売りの前に放り投げた。

「あ――ありがとうございます！」

　瓜売りは、深々と頭を下げると、満面の笑顔を浮かべて、眼前に落ちた銭入れに手を伸ばした。――が、銭入れの紐を解き、中の銭を検めた瓜売りの顔が陰った。

「あの……いや……これは少し……瓜代としては――」
「……何じゃ、それじゃあ不満か？」

　口ごもる瓜売りに、ニタニタと底意地の嘲笑わらいを向けながら、年嵩の武士は訊いた。
　その言外の意味を悟った瓜売りの顔が青ざめる。

「……！」
「……確かに、この境内での殺生はならぬ。――が、寺・域・の・外・ならば、どうかのう……？」
「ひ――！」
「――分かったら、その銭を持って、サッサと失せよ！　……もちろん、瓜はワシが買うたのじゃから、全て置いていけよ！　カッカッカッ！」
「そ……そんな……ご無体な――」
「ほれっ！　サッサとせぬか！」

　そう怒鳴ると、年嵩の武士は左足を引き、今にも抜刀しようという仕草を見せる。

「ひ――ッ！」

　瓜売りは悲鳴を上げると、足を縺れさせながら、一目散に逃げ出す。
　その滑稽な姿に、武士達は一斉に嘲笑わらい声を上げた。
　年嵩の武士が、瓜売りの背中に向かって、更に言葉を投げる。

「安心せい！　お主の美味い瓜とやらは、ワシらが有り難く平らげてやるからのう！　ハッハッハッ！」
「ガハハハハハッ！」

　年嵩の武士の言葉に、他の武士の嘲笑が加わる。

「…………」

　その言葉を背中越しに聞きながら、瓜売りは脇目も振らずに、山門に向かって走る。
　――と。

「…………くく」

　その口元が、三日月のように綻んだ。
　彼は走りながら、不敵な薄笑いを浮かべ、ぼそりと呟く。

「――ああ、皆で仲良く食うがいい。それは、美味い瓜だからな。……腹・が・捩・れ・る・程・、な――」