好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第三章 酒と泪と色事師と女将

女と遭難者

　鬱蒼と生い茂る、太い幹の木々の間を縫いながら、草を掻き分け進んでいくのは、ひとりの女だった。
　年はまだ若く、背中くらいまである、軽くウェーブのかかった茶色の髪を一つに束ね、動き易い革製の上着とズボンを着ていた。
　彼女は、紫色の瞳をキョロキョロと地面に巡らせ、しきりに何かを探している。

「……あ、あったあった」

　彼女は、そう独りごちると、しゃがみ込んだ。ベルトに提げたナタを手にして、地面を掘る。

「何だ、ベニコドンテタケか……」

　掘り出した紅い茸を確認して、薄いそばかすが特徴的な顔を曇らせて肩を落としたが、

「……まあ、ソテーにすれば美味しいし」

　と、気を取り直して、肩から提げた籠に茸を放り込んだ。

「やっぱり、果無の樹海といっても、こんな端っこじゃあんまりいい食材は採れないな……」

　もう少し、奥に行けば、目当てのヒロカサカラスタケが採れるだろうか――。女は、腰に結わえ付けた太いロープを引っ張ってみる。――まだ、少し余裕がありそうだ。

「あと２００エイムくらいは行けそうかな……？」

　彼女は、ひとり頷くと、更に樹海の奥へと入っていこうとして――
　ふと、足を止める。

「……何かが……」

　彼女は、身を屈め、耳をそばだてる。

「…………」

　……何かが……近付いてくる？
　彼女は、静かにナタを構える。武器としては心許ないが、彼女の得手武器は、あいにくと今は手元に無い。――もっとも、仮に手元にあったところで、木々が生い茂る樹海の中では、彼女の得物は十分に力を発揮できないだろう。
　そうしている間にも、物音は徐々に近付いてくる。

「…………」

　女は、物音の主の襲来に備えて、静かに呼吸と心拍を整える。
　音は、だんだんハッキリと聴こえてくる。……草を掻き分けながら、走っている足音の様だ。――しかも、二・つ・分・。
　彼女は緊張する。最悪１対２で立ち向かわねばならない。しかも、相手が何者かは……解らない。ハテナシクロキツネならまだいいが、『樹海のハンター』と異名をとり、街道にもしばしば出没して旅人を襲う、狡猾なマンイーター・グレイ・ウルフのつがいだったりしたら、かなり面倒だ……。
　――と、彼女の耳は、足音以外の音を捉えた。

「……れ！　……く！」
「……人の――声？」

　彼女は、驚き、狼狽えた。
　ここは東端とはいえ、人の侵入を拒む、果無の樹海のまっただ中だ。女のいる、正にここが、人が樹海に足を踏み入れて無事に戻れる限界点なのだ。その更に遥か奥から、生きた人間が現れるなんて事は――あり得ない。

（……迷える亡霊レイスの類……か？）

　――それに対する聖水ものも用意はしてある……が、アンデッド系の敵に対する戦いは、あまり経験が無い。
　ナタを握る掌が、じっとりと汗をかくのを感じながら、微かな兆候も見逃さぬ様、目と耳に神経を集中させる。

「…………れ！　早く！」
「……って！　もう……待っ――！」

　一層ハッキリした音が耳に届いた。
　――若い……男の声？
　彼女がそう確信した瞬間、
　目の前の藪から、二つの影が飛び出した！

「――！」
「――！」

　彼女は、反射的にナタを振りかぶって大きな方の影に飛びかかろうとして――、

「え――ッ？　ひ、人……？」
「ま――待った！　敵じゃない！」

　影から放たれた言葉は、明らかに生きている人間のそれだった。
　彼女は、驚愕で目を丸めながらも、振り上げたナタを下げて、胸の前で構えた。

「……アナタ達……、人間なの？」

　警戒を解く事はせず、女は、二人の姿を睨め回す様に観察する。
　背の低い男は、まだ少年と言っていい若さだった。伸びてフワリとした金髪で、分厚いメガネを掛けている。その身に纏う神官服と、額の真新しい『アッザムの聖眼め』から、彼がまだ神官となって間もない事が分かる。
　背の高い男は、とても整った顔立ちの、茶色い髪に黒曜石の様な輝く瞳を持つ男だった。口の回りには、伸びた無精髭を生やしているが、それも彼の秀麗な見目を損なうものではなく、むしろ引き立ててさえいた。
　ふたりとも、着ているものはあちこちほつれ、破け、汚れていた。特に、背の高い方の男の纏う神官服に至っては、胸元が横に切り裂かれており、どす黒い血痕が付着している。

　二人は互いに、埃まみれの顔を見合わせた後、背の高い方の男が口を開いた。

「――ああ、俺たちは紛れもなく、生きた人間さ。逆に、聞きたいんだけど……君こそ、人間か？」
「……は？　も、もちろんそうよ。私も、人間」
「……本当にぃ？　そう見せかけた亡霊とかってオチじゃ……？」
「失礼ね！」

　なおも疑う男達に憤慨する。

「私の名前は、シレネ。サ・ン・ク・ト・ル・の・町・で、居酒屋をやってるわ。今日も、店で出す料理の食材を採りに――」
「「！」」

　シレネの言葉を聞いたふたりの男は、驚愕の表情を浮かべた。

「ちょ――ちょっと、待って下さい！　貴女、今、『サンクトルの町で居酒屋を開いている』……って仰いましたか？」
「え――？　え、ええ……。言ったけど……それがどうし――」
「「やっっっっったあああああああああっ！」」

　シレネが頷くと、ふたりは歓声を上げて、抱き合って喜んだ。

「え……え？　何？」

　状況が分からず混乱するシレネ。

「これって……これって、夢じゃないですよね……！」
「当たり前だろ！　夢でたまるかよ！」
「ぼ……僕たち……遂に抜けたんですね……果無の樹海を……！」
「そうだよ！　俺たちはやり遂げたんだよ！　チクショー、何が『一度入ったら、二度と出られない』だ！　ちゃんと生きて出られたぞこのヤロー！」
「……あの。喜んでるところ悪いんだけど。アナタ達が何者か、聞かせてもらって、いいかしら？」

　ふたりが喜ぶ間、蚊帳の外だったシレネが、おずおずと口を挟む。
　ふたりの男は、やっと我に返り、抱き合っている事に気付くと、慌てて離れた。

「……あ、あの。僕はパームと申します。チュプリの城下町から出てすぐ、この果無の樹海に迷い込んでしまって……ずっと彷徨っていた訳でして――」
「はあ――？」

　今度はシレネが驚愕する番だった。

「チュプリ出てすぐ――って、じゃあ、アナタ達はこの果無の樹海を殆ど横断してきた、って事なの？」
「――ええ、まあ」
「嘘！」

　シレネは、パームの言葉を真っ向から否定した。

「そんな事、出来る訳無いでしょ！　『果無の樹海』は、今までたった一人――伝説の冒険家・コドンテしか、横断に成功した者はいないのよ！　アナタ達みたいな人たちが――」
「……と、その話はそこまでだ」
「……！」

　シレネの言葉を遮ったのは、背の高い茶髪の男だった。