好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第三章 酒と泪と色事師と女将

大猿と虎皮

　「……ど、どうしたのよ？」

　怪訝な表情を浮かべて尋ねるシレネに、立てた人差し指を唇に当てる仕草を示す男。

「奴らが……来る」

　圧し殺した彼の声を聞いた少年神官の表情が、目に見えて曇った。

「そんな……撒けたと思ったのに……」

　少年――パームの声に絶望の響きが混じる。

「……何？　奴らって誰――？」

　ふたりのただならぬ様子に、首を傾げていたシレネの耳に、ただならぬ音が聴こえてきた。
　地響きのような、低い、腹に響く音……。

「“奴ら”って……ヒトなの？」
「グダグダ喋ってるヒマは無え！　逃げるぞ！」
「――もう！　分かったわよ！」
「あ……はい！　ジャスミンさん！」
「！　――ジャス……？」

　逃げようと背中を向けた時に、パームが発した名前を耳にして、シレネは思わず立ち止まった。
　改めて、背の高い男の整った顔立ちを見直す――。
　……確かに――

「……ジャス――」
「おい！　アンタ！　早く逃げるぞ！」
「――！」

　ジャスミンに促され、シレネはハッと我に返る。

「ちょ、ちょっと！　ドコに行くのよ、アンタ達！」
「え――？」

　シレネは、慌てて二人を呼び止めた。
　呼び止められたジャスミンは、不満を顔一面に浮かべて、荒い口調で叫んだ。

「何だよ！　だから、こんな所でくっちゃべってるヒマは――！」
「闇雲に走ったら、また迷子になるって言ってるの！」
「……た、確かに……」
「……じゃあ、教えてくれよ！　迷子にならないトコロをよ！」
「……言われなくても！」

　そう怒鳴ると、シレネは、腰に結わえ付けたロープを手繰り寄せ始めた。

「このロープは、樹海の一番端の木の枝に括り付けてある。これを辿って行けば、樹海から出られるわ」
「ま、マジでか――！」
「本当に出られるんだ……ここから――」
「ほら！　感動に浸るのは、出られてからにして！　追われてるんでしょ？」

　シレネは、二人を急かす。耳に届く地響きはさっきよりずっと近付いてきている。更に、「ウオオオオッ！」という、複数の雄叫びも……！

「――樹海の端まで、どの位ですか？」
「うーん……、手元のロープの量を考えて……５００エイム位かしら」

　ロープを手繰りながら答えるシレネ。可能な限り急いでいるが、ロープが深い草木に隠れてしまっているので、なかなか進めない……。

「ヤベェな……追いつかれる」

　ジャスミンの顔に、焦りが浮かぶ。

「だから……焦らせないでよ……」

　地響きはどんどん近付き、大きくなっている。彼女達の周辺の木々の枝や幹の陰から、危険を感じた鳥達や獣が飛び出してきて、四方へ逃げ去っていく。

「――来るッ！」

　ジャスミンとパームが振り返って身構える。
　同時に、深く繁った草木の間から、巨大な何かが飛び出してきた。

「…………何よソレ……最悪じゃない……」

　振り返り、飛び出してきた影の正体を確認したシレネは、絶望した。

　目の前に現れたのは――３エイムに迫る体高の巨大な黒い猿。それも、３体……。

「ハ……ハテナシクロヤシャオオザル……！」

　ハテナシクロヤシャオオザル――果無の樹海に棲息している、漆黒の毛皮の巨大な猿だ。
　現在確認されている、果無の樹海に棲息する生物の中でも、最大の体躯を持ち、俗に「樹海のヌシ」と呼称される。
　だが、その性格は比較的温厚で、主食も、果実や茸。人を襲う事は滅多に無い。……そう、滅・多・に・は・。
　彼らは、普段は温厚なのだが、自分や家族が危険に晒された時――その性格は豹変し、頗る狂暴となるのだ。
　その為、彼らの漆黒の毛皮を狙う密猟者はもちろん、あのアズール・タイガーまでもが、返り討ちに遭う事も少なくない。
　俗に『バーサーク』と呼ばれるその状態にある時、大猿の目は真っ赤に光る事が確認されており――
　今、シレネ達の目の前で唸り声を上げている、３頭のハテナシクロヤシャオオザルの目は、ギラギラと真紅に輝いていた……！

「あ――アンタ達……！　一体何したのよ！」

　青ざめたシレネが、詰問口調で、二人に問う。
　険しい顔で彼女に問い詰められた二人は、慌てて首を横に振る。

「い――いや！　何にもしてねえって！」
「――ジャスミンさんの言う通りです。いきなり雄叫びを上げながら追いかけてきて……」

　二人の様子を見る限り、嘘をついているようにも思えない――。が、何もしていないのに、性格温厚な大猿かれらが、ここまで逆上するはずも無い……。

「グオオオオオッ！」

　大猿たちは、雄叫びを上げて立ち上がると、胸を叩いてドラミングを始めた。――ダメだ。完全に憤怒で我を忘れた状態だ。

「これ、よっぽどの事をやらかしたでしょ！　大猿この子たちがこんなに逆上してるのは、それこそ、天敵のアズール・タイガーと戦う時くらい――！」

　と、言いかけて彼女は、ジャスミンが背中に背負っている、丸めた青い布の様なモノに気が付いた。

「……ね、ねえ、アナタ……その背中に背負っているのは、何？」
「……え？　何だよ、こんな時に……！」

　ジャスミンは、苛立ちながら答える。

「コレは――毛皮だよ！　アズール・タイガーの！」
「！」

　シレネの目が、驚愕で見開かれる。

「樹海の中で、狩ったんだよ！　俺とパームで！　それがどうした？」
「嘘……！　あのアズール・タイガーを……狩った？　アナタ達が……て、そうじゃない！　――いや、ソレよ！」

　シレネは、ビシィッと、ジャスミンの背中を指さす。

「大猿たちは、アナタが背中に背負ってる、天敵のアズール・タイガーの毛皮の臭いに反応してるのよ！」
「な……何だって――ッ！」

　目を見開き、驚愕するふたり。

「じゃ、じゃあ……」
「そう！　あの子たちの狙いは、君たちじゃなくて、その毛皮なの！　それを置いていけば、彼らは追ってこないわ！　早く、その毛皮を地面に置いて――！」
「――ジャスミンさん――！」
「だ――だが断るッ！」

　動揺しながらも、毅然と断るジャスミン。

「お前、俺たちがこの虎を倒すのに、どれだけ苦労したと思ってるんだよ！　そんな思い出の物をむざむざこんな猿なんかにやるのは――イヤだ！」
「……いや、そんな事言って……。ホンネは、さっさと高い値段で売り払う気なんでしょ？」
「……」

　ジトーっという目でパームに見られたジャスミンは、プイッと目を逸す。
　そんな彼を、苛立ち顔のシレネが怒鳴りつける。

「何言ってるのよ！　命と毛皮、どっちが大事なの！」
「命も毛皮も……つーか、金も、両方大事に決まってるだろ！」

　遂には逆ギレ。
　と、パームが、ハアと大きな溜息をついた。

「……もう良いです。シレネさん、僕たちだけで行きましょう」
「――え？」
「――え？」

　パームの言葉に、呆気に取られるふたり。

「ジャスミンさん、そこまでその毛皮に執着するなら、勝手にどうぞ。僕たちは先に行きますね」
「ちょ、おま……！」
「シレネさん、お待たせしてすみません。行きましょう。……あの毛皮が無ければ、僕たちが、あの大猿に追われる事は無いんですよね？」
「……え、ええ……。そうだと、思うわ……」
「ちょ、待てよ！」

　慌てた様子で声を上げるジャスミンに、冷ややかな目を向けたパームは、静かに宣った。

「では、ジャスミンさんさようなら。僕たちが逃げ切るまでの時間稼ぎを、宜しくお願いします」
「ちょ、待てって……！　――ええい、もう！」

　ジャスミンは、忌々しげに叫ぶと、背中の毛皮を広げて、

「くっそーッ！　もう、勝手にしやがれ～ッ！」

　と、大猿たちの方に投げ捨てた。

「グオオオオオッ！」

　次の瞬間、大猿たちは一斉に飛び掛かった！　――投げ捨てられたアズール・タイガーの蒼い毛皮へ。

「やっぱり、あれが原因だったのね……！　今のうちに逃げるわよ！」
「は、はい！　ほら、ジャスミンさん、行きますよ！」
「うわ～……！　俺の……俺のカネの種がぁあああ～ッ！」

　と、三人三様の叫びを上げつつ、彼女たちは急いで、そして慎重にロープを辿りながら、この場を立ち去ったのだった――！