好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第十章 Welcome to the Black Mountain

土産と宝物

　「おい、色男。これからどうするつもりなんだ？」

　ヒースが、荷馬車の天蓋に頭をぶつけて顔を顰めながら、ジャスミンに訊いた。
　ジャスミンとヒース、そしてパームの三人は、きつく縛り上げられた上で、黒衣の者たちの用意した荷馬車に押し込まれた。荷馬車は夜闇に紛れて村を出発し、田舎のデコボコ道で車輪を軋ませながら何処いずこかへと疾走している。

「どうする、って？　別にどうもしないよ～」

　ジャスミンは、ヒースの問いに、涼しい顔でそう答える。

「だって、あいつらがダリア傭兵団の手の者だって言うなら、この馬車の行き先はひとつだろ？」
「……ダリア山、か」
「そゆ事」

　ジャスミンは頷く。

「俺たちは元々ダリア山へ行く予定だったんだしさ。寧ろ、ちまちまと歩く手間が省けたってもんさ。わざわざ、こんな乗・り・心・地・の・良・い・荷馬車まで用意してくれて、俺たちの事を目的地まで運んでくれるんだぜ。有り難く傭兵団サマのご・厚・意・に甘えさせてもらおうじゃないの」

　そう言うと、彼はニヤリと嘲笑った。

「で――でも！　こんな拘束されたままじゃ……。ダリア山に着いた途端にバッサリとやられてしまったら――！」

　そう言って、怯えた表情を浮かべたのは、先程意識を取り戻したばかりのパームだ。
　ジャスミンは、苦笑しながら首を横に振った。

「いやあ、その怖れはないだろうさ」
「――そうだな。さっき襲ってきた時も、本気で俺たちを殺す気じゃなかったみてえだしな」

　ヒースは頷くと、自分の身体をきつく縛り上げた太い縄を揺すってみせた。

「ご丁寧に、拘束強化術式縄こんなモンまで用意してるって事は、ヤツらの目的が、俺たちの殺害じゃなくて捕獲の方だ、っていう何よりの証左――」
「た……確かに」

　パームは、ヒースの言葉に納得して頷き、また首を傾げた。

「でも、そもそも何でなんでしょうか？　僕たちを生け捕りにするメリットって……？」
「そりゃ、『仲間になれ！』とでも言ってくるんじゃないの？　サンクトルでの俺達の活躍を、先方さんもご存知の様だしな」

　ジャスミンはそう言うと、満更でもなさそうにニンマリと笑った。

「サンクトルでチャー傭兵団が壊滅した後、脱出してダリア傭兵団に舞い戻った奴も居るだろうしな。俺達の情報が、ある程度漏れてたとしてもおかしくねえだろ」

　ヒースが首をコキリと鳴らしながら、ジャスミンの言葉を補足する。本当は顎髭抜きでもしたい所だったが、両腕を縛られていて、出来ないのがもどかしい様だ。
　と、彼は、冷たい眼をすると、荷馬車の前の方に顎をしゃくって示す。

「――それに、俺達の中にスパイが混じってたみてえだしなぁ」
「そ……そんな、スパイだなんて……」

　パームが窘めるように言うが、彼自身考えないでもない事だったので、歯切れは悪い。

「いや、スパイなんかじゃないよ、多分」

　が、一方のジャスミンの言葉に淀みは無い。

「アザリーの事は、ガキの頃から良く知ってる。サンクトルから後のあいつの行動に、後ろ暗い部分は無かったよ」
「……じゃあ、さっきのアレは何なんだよ？　あれが裏切りじゃなくて何なんだっつー話だぜ？」
「……ひょっとして、まだアザレアさんに掛かった洗脳が解けていない……という事ではないですか？」

　パームが、恐る恐る口を挟んだ。それに対し、

「うん。半分解けてないよ」

　あっさりと頷くジャスミン。

「半分……？」
「でも、それと、今回のアザリーの行動とは、直接関係は無いんだと思う。何か、アイツなりの考えがあっての事だろうな」
「何で、そう言い切れる、色男？」

　自信満々な様子のジャスミンに、怪訝な表情を浮かべて訊くヒース。
　ジャスミンは、ニヤリとニヒルな微笑を浮かべた。

「何で……って、タダの勘だよ。――但し、『天下無敵の色事師』――もっとも女心に精通した男の、な」

　◆　◆　◆　◆

　「……随分、大人しゅうございますな」

　御者台に並んで座る仮面の者が、後ろに顎をしゃくって、傍らの紅い髪の女に話しかけた。

「……そうね」

　アザレアは、無表情で素っ気なく答え、目を横にやる。目まぐるしいスピードで、木々が彼女達の横を行き過ぎていく。荷馬車は、漆黒の森の中を、ガラガラと車輪の音を喧しく鳴らしながら、ダリア山へ向けて疾走していた。

「……随分と長・い・休・暇・を取ってしまって、シュダ様は怒ってらっしゃるのかしら……？」

　アザレアは、ボソリと独り言のように呟いた。仮面の者はチラリと彼女の横顔を見て、

「――団長はお怒りではないと思います。寧ろ、アザレア様のお帰りを心待ちにしている様子でした」

　こちらも呟くように答え、後ろを指さした。

「格好のお・土・産・もありますしな」
「――喜んで頂けるのかしら？」

　アザレアは、不安げな顔で首を傾げた。

「……そもそも、何でシュダ様は、彼らを――」
「我々には分かりかねますな。某は、団長から、アザレア様のお迎えのついでに、奴らを生け捕りにして連れてくるように……としか命ぜられてはおりませぬ故」
「そう……」

　アザレアは、表情を曇らせると、左手で横髪を梳き上げた。

「――なかなか、趣味の良い髪留めですね」
「え――？」

　アザレアは、仮面の者の言葉に、戸惑ったように目を丸くして、そっと横髪を留めている、銀の髪留めに指を当てた。ひんやりとした金属の感触が心地いい。

「ああ……これね」

　アザレアは、つい数時間前の事を思い出して、頬を仄かに染めながら、微笑みを浮かべて言った。

「これは、私の……新しい宝・物・なの」