好色一代勇者 〜ナンパ師勇者は、ハッタリと機転で窮地を切り抜ける！〜（アルファポリス版）

第十章 Welcome to the Black Mountain

感謝と告別

　「アザリー……！」

　ジャスミンは目を見開くと、牢の鉄扉の前に張り付いた。パームも、膝立ちで鉄扉の方に躙り寄る。

「――よお、姐ちゃん。どの面下げてここに来たんだい、ええ？」
「ヒースさんッ！」

　犬歯を剥き出して、皮肉を言うヒースを、戸惑い顔で嗜めるパーム。

「……ごめんなさい。でも……」
「でももヘチマも無えよな。味方面して俺達についてきて、肝心な所で華麗に裏切るなんてな。――まったく、女は怖いねえ。そうだろ、色男？」
「……それくらいにしとけ、オッサン」

　ジャスミンは、静かな口調で言った。……が、その声の響きには、微かな苛立ちと怒りが含まれているのが分かった。
　ヒースは、その太い眉を吊り上げて、尚も言い募ろうとしたが、首を振って口を噤んだ。

「――アザリー。あの団長に、何か言われなかったか？　……大丈夫か？」
「……大丈夫。――というか、ま・だ・、シュダ様にはお会いしていないわ」

　鉄扉の向こうで話すアザレアの声は、微かに震えていた。

「……でも、これから行こうと思うわ。――訊・き・た・い・事・も・あ・る・し・」
「！　――アザリー……まさか、お前……！」

　アザレアの言葉にハッとするジャスミン。

「――記憶が……？」
「……いいえ」

　アザレアは小さな声で否定した。

「――ハッキリとは思い出せないわ。……でも、サンクトルでジャスが言ってた事や、色々な事実を組み合わせて考え直してみたら、それしか無いかなって思える答えが、解ってきた……」
「……そうか」

　それから、少しの間、二人に沈黙した。
　その沈黙を破ったのは、アザレアの方だった。

「――だから、私、これから確かめに行こうと思って。……姉様の仇が、あ・の・方・な・の・か・、をね」
「！　ダメだ！　一人で行くな！　ここを開けろ、アザリー！　どうしても行くって言うのなら俺達も一緒に――！」
「ゴメンね……」
「アザリーッ！」

　鉄扉の向こうから聞こえるアザレアの声は、か細く、僅かに掠れていた。

「……気持ちだけ受け取っておくね。――ありがとう」
「アザレアさん！　ジャスミンさんの言う通りです！　ファジョーロの時もそうだったじゃないですか？　僕たちがみんなで力を合わせれば――」
「……無理よ」

　パームの言葉を、この上なく悲愴な響きを持った一言で遮ったアザレアは、鉄扉の格子の窓から、顔を覗かせた。
　彼女は、潤んだ瞳で三人を見て、表情を緩ませた。

「……じゃあね、みんな。サンクトルからファジョーロ、そしてここまで……ハチャメチャで騒がしくて、大変だったけど――楽しかったわ」
「……アザレアさん……」
「少しの間だったけど、久しぶりに昔の自分を思い出したわ。――アケマヤフィトの雪の中、転げ回ったり、雪を投げ合ったりして笑ってた……あの頃の私を――」
「……」
「ねえ、ジャス……」
「……」

　アザレアに話しかけられたジャスミンは、鉄扉に寄りかかったまま、顔を伏せている。前髪に隠されて、パームからは、彼の表情を窺い知る事は出来なかった。

「色々、ありがとう。――元気でね。……あんまり女の子を泣かせちゃダメよ。パーム君を困らせるのも止めなさいね。……分かった？」
「…………何だよ、その言い方……ロゼリア姉ちゃんとソックリだな……」
「……そう、かしら？」

　アザレアは、泣きそうな、そして苦笑しそうな顔で表情を歪ませると、小窓から顔を離した。

「……　『小さなる　フェイムの分身わかれみ　隠れし火　一時後ひとときのちに　燃え上がるべし』……」

　彼女は、静かな声で聖句を唱え、牢の中に声をかける。

「――この閂は、１時間後に燃・え・尽・き・る・わ。そうしたら、ここを脱出して。貴方達の荷物は、牢舎の詰め所に置いておくから……」
「――アザレアさん！」
「……」

　パームの呼びかけに、アザレアは答えない。――その代わり、

　キィン……カラン……

　鉄扉の小窓から何かを投げ入れた。布に覆われていたそ・れ・は、牢の石床にぶつかると金属音を立てて転がり、布がはだけて中身が露わになる。
　ジャスミンは顔を上げ、そ・れ・を目に留めるや、目を大きく見開いた。

「――アザリー、これは！」
「……返すね。とっても嬉しかったけど……、今の私なんかには受け取る資格なんて無いものだから……」
「おい！　アザリー！　止やめろ！　……止やめてくれ」
「……」

　ジャスミンの懇願に、アザレアは言葉を返さず、静かな靴音を立てて、その場を立ち去る。
　そして、ジャスミンに届かない程の小さな声で、彼に別れを告げた。

「……ごめんね……ありがとう……元気でね……大好きだよ……」

　――彼女の頬に、透明な真珠の粒が流れ落ちた。