病弱令嬢の戦略

21 屋敷の関係者達

　貴族社会は縦社会で、派閥の上位者の命令は絶対だ。
　同じ縦社会の軍隊でも上官の命令が有れば、例え同僚であっても殺さなくてはならない場合がある。
　そうしなくては、自分自身が反乱分子として粛清の対象となるからだ。
　同様な理由で、貴族社会でも派閥の上位者に逆らう事はできない。
　階級社会に職業選択の自由などなく、奉公先を変える事もできない。
　そして、領地を持たない下級貴族は、領地を持つ上位貴族からの年給で生きているのだから。

　厳しい義務に縛られる貴族だが、いくら貴族と言っても下級貴族の暮らしは平民と大差ないくらいに貧しい。
　政略結婚などは無縁で、妻に平民などを迎える事も多々ある。
　かく言う私も、農村出の平民を妻に持つ下級貴族の一人だ。

　そんな私だが、日頃の献身と真面目さから、領主であるリゼート伯爵の御近くで護衛を勤めるまでに出世した。 

　年俸も増えて、このままずっと伯爵に仕えようかと思っていた。
　この御恩に報いようと思っていたのだ。

　しかしそれも、自身や家族に災いが降りかからない範囲での話だ。


　口の固い護衛として信頼されると、聞かなくて良い事まで耳に入ってしまう。

　伯爵が公爵家の血筋である事は聞いていた。
　代々の当主が公爵への昇進を悲願としてきた事も、その言動から伺い知る事ができた。
　その為に他領の農民を拐って奴隷として売り払い、根回しの為の資金にしていた事も知らないふりをしてきた。

　全ては大義の為。家臣や領民の未来の為。

　保身の為、被害者の一人を装おう為に、自領内の農民にも被害を出さなくてはならないのも理解できる。

　そう。頭では理解できたのだ。
　妻の妹が行方不明になって、妻が鬱病になるまでは。
　妻の家族は一年近く探し回り聞き回り、心労もあって病んでしまった。

　妻には言えない。同僚にも話せない。

　自分自身も鬱になりかけた時に、自宅へ見知らぬ男が現れた。

「ソライト・クス・リゼートに復讐したくはないですか？なに、バレない様に病死していただくだけです。後継者のパーシェル様が後を継げれば、家臣も領民も安泰ですよ」

　この男は、なぜ知っているのだろう？

　だが、もし自分が関わって伯爵が死ねば、妻の心が癒える事はないが、少なくとも私の心は歓喜するだろう。

　既にソライト様に対する尊敬は崩れ果てて、憎しみすら感じていた私は、無言で頷いていた。

　頼まれた仕事は簡単で安全だ。
　巡回の際、出入り商人から渡される手の平に収まる小荷物を、新しく来る毒見役奴隷に定期的に渡し、連絡が有れば食事の際に咳払いで合図するだけだ。
　バレない様にやれば、数日ズレても構わない仕事らしい。

「（アイツがくたばる姿を、この目で見る事ができる）」

　鬱な気分は吹き飛び、期待に胸膨らませる日々が始まった。

　今日も巡回の時に毒見役の部屋を確認し、同僚にバレない様に、商人に渡された包みを投げ込んだ。
　今回の包みには菓子が入っている。

　既に薬の投げ込みは終わっているが、この投げ込みは『哀れな毒見役に菓子を与えていた』という事実作りの為だ。

「連絡は未だなのかな？」
「おや？旦那も心待ちにしてるんですかい？」

　どうやら、毒見役奴隷自身もソライトに怨みがあるらしい。

「そう言う御前もか？だが、用心しろよ。約束を守らなければ中断させて代わりの者を手配するらしいぞ」
「わかっていやすよ。この目で見るまでは死ねませんぜ」

　毒見役が命令以前に毒を盛れば、毒見役の行動を暴露して別の方法に切り替える様に言われている。

　私まで裏切れば、パーシェル様の後継ぎ話も家臣や領民の安泰も、全てが悪い方向に向かうらしい。
　その粛清の中には、自分自身や妻も含まれる。
　それなりの根回しをするのが貴族社会なので、準備期間が必要なのだろう。

　それに、他にも私の様な内通者が居るのは間違いないのだろう。

「おいっ、どうした？」
「いや、すまん。今日のリゼート家の料理がどれほど旨かったか聞いてみたんだ」

　先行した同僚から声をかけられた。彼にも怪しまれてはならない。

「ああいうのが好みなのか？」
「レベルは違うが、病気の妻が好きな料理に似てたんでな」

　適当な言い訳で誤魔化すが、上手くいっただろうか？

　あぁ、連絡が待ち遠しい。
　ソライトが苦しみ、絶命する姿を早く見たいものだ。

　最近は、その準備段階の症状がソライトや、一緒に食事をした連中に出ているらしい。
　体調の悪い様子が見てとれる。

　下級貴族の我々は、上級貴族と同じ食事はさせてもらえないので【安全】だ。

　あぁ、待ち遠しい、待ち遠しい。
　ソライトを【病死】させる合図が来るのが、待ち遠しい。


◆◆◆◆◆


　本業の為に、関係の無さそうな業種の修行が必要な場合がある。

　例えば運送業の場合、馬の飼育や乗馬、馬車の修理技術も修得しておく必要があったりする。
　鍛冶屋の場合も、素材や燃料の産地や相場についての知識や、世界情勢から消費者のニーズを常に集めていないと商売に差し支える。

　私の場合、本業の為に修得した技術は【料理】だった。
　それも、生半可な技術ではなく、貴族に雇われるくらいのものを必要としたので、下働きから始め、有名レストランと呼ばれる所を複数回った。

　料理修行を始めて既に十数年が過ぎさり、【一流料理人】と称される程になってから、やっと本業から御呼びが掛かったのだ。

　本業の技術は幼少期から叩き込まれていたが、再度修行しなおしてから、赴いたのがとある領地。
　表向きは休養の為の地方暮らしだが、時折は小銭を稼ぐ為に現地の職人ギルドに登録し、地元の料理屋を手伝っていた。

　そんな中、地元貴族御抱えの料理人が【体調を崩した】為に療養中の一時的代行として、一流の腕を持つ私がギルドにより紹介された。

　勿論、全ては仕組まれている。

　既に貴族屋敷に雇われている【仲間】が料理人に薬を盛り、職人ギルドの職員には鼻薬ワイロをかがせてあったのだ。

　もし、別の料理人が採用されても、早々に【処置】して退場願うだけだったが、直ぐに私が呼び出されたのは手間がかからなくて良かった。

「いやぁ～君の様な名の知れた者が近場に居て助かったよ。御当主様は高貴な血筋の方なんで、下手な料理人だと大変なんだよ」
「承知致しました。短期間だけの新参者ですが、調理場の皆様も御指導御鞭撻のほど、よろしくお願い致します」

　主導権は料理長となった私が持っているが、下手に不評を買っても仕事に差し障る。
　侍従長と名乗った者は喜んでいるが、コイツも具合いが悪そうだ。

「（下拵したごしらえは順調って事か）」

　病床の料理長から料理の傾向と注意点を引継ぎ、副料理長とメニューの打ち合わせをして、夕食の準備を始めた。

　用が済むまで料理長には復帰してもらっては困るので、彼がかかっている医者は、娘を人質に取って病状を長引かせる薬を処方させている。
　この医者も、後日には家族揃って行方不明となるのだろう。

　私の本業は【暗殺ギルド】の毒殺部門だ。
　即効性ではなく、時間の掛かる【複合毒】と言うのが専門だ。

　【複合毒】とは、単一の薬では軽く体調を崩す程度のものだが、複数の薬を時間差で使う事により死に至る毒物だ。
　死後に調べても、毒物が判別しにくく、病死としか判断できないが、時間と手間が掛かるのが難点と言える。

　中和作用のある食品や薬物もあるので、食生活と医者を押さえておく必要性もある。

　上級貴族や重要人物の様に事故死や行方不明にはしづらく、殺人事件にして騒ぐのも憚はばかられる対象には、有効な方法だ。
　それ故に、暗殺者も金と時間をかけて育てられる。
　暗殺の実行にも今回の様な組織力を要するが、利益も大きい。

「（私の料理人としての配置は、あくまで【予備】だ。まぁ、気軽にやろう）」

　今回の基本作戦は毒見役にやらせている。
　彼が失敗やヘマをしない限りは監視のみが仕事だ。

　足切りができる様に、直接手を下す事を避けるのがプロだ。
　実行犯も気付かないうちに殺害を行わされている様な方法が一流だが、今回は自滅覚悟の協力者が居たので楽ができる。

「王都で働いていたと聞きましたが、どの様な料理が流行っているんですか？」
「去年はパスタ系が人気でしたが、今年はスイーツの人気が出そうです」

　出入り商人には荷物も手配済みだし、しばらくは【料理長】として気長にできる。
　料理も暗殺も下拵えをしっかりしておけば、失敗する事は少ない。