【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

一章

1、売られてしまいました

　時は、大正。
　わたくし、笠井翠子かさいみどりこは座敷で正座したまま、おろおろと辺りを見回しました。

　瓦葺きの屋根のある大きな門をくぐり、使用人に案内されたのは広い座敷でした。
　床の間には白い葉の半夏生が生けられ、畳の青いにおいが清々しい部屋です。濡れ縁越しに日本庭園と、さらに反対側には中庭まであります。
　
　わたくしは、座布団に正座して、風呂敷包みを抱きかかえました。
　今日、着ているのは小袖の着物です。くせのない黒髪を背中に垂らし、後頭部に近いあたりは藤色のリボンで結んでいます。
　女学生にありがちな姿です。

　女学生ではあるのですが、果たして今までのように学校に通えるのでしょうか。
　持参した風呂敷包みには、大事なものや教科書が入っているのですが。

「わたくしは、この先、お屋敷で下働きとしてこき使われるのですよね。ならば教科書など必要なかったですね」

　それに女学校の友達に会えなくなるのも残念です。
　もっとも女中となったわたくしが、令嬢である友人たちと机を並べるなど有り得ないことですが。

「翠子さんは、もう来ているのか？」
「はい、旦那さま。奥の座敷にいらっしゃいます」

　ふいに、話し声と共に足音が聞こえました。
　旦那さまということは、わたくしを買った方ですね。

（もしかすると、ひと肌脱げば、背中に倶利伽羅紋々くりからもんもんを彫った恐ろしい任侠かもしれません。仕事で粗相そそうでもしたら、いったいどうなることか）

　頭に浮かんだ恐ろしい考えを、無理やり振り払います。
　大丈夫。門を入ってから、強面の若い衆には一人として会っていません。
　
　それに旦那さまがどんな素性であっても、文句は言えません。家族と従業員が路頭に迷わずに済むのなら、それで充分なのですから。

　下働きとしてこき使われても、掃除でも料理でも洗濯でも、なんでもしてみせましょう。

　実家の笠井家は事業が失敗し、多額の借金を抱えこみました。
　そんな折、負債よりも多額の金額でわたくしをもらい受ける申し出があったのです。
　父と母は、泣いてわたくしに頭を下げました。まだ幼い弟は、なんのことか分からずに母の腕にすがっておりました。

　断れるはずがありませんよね。わたくし一人が決意するだけで、多くの人が救えるのですから。

「ようこそ、我が家へ。笠井翠子さん」
「今日からよろしくお願いします。旦那さま、できうる限りの仕事はさせていただきます。掃除でもなんでもお申し付けくださいませ」
　
　わたくしは慌てて頭を下げました。それはもう、畳にひたいがつくほどに。座布団を敷いていなければ、まるで土下座ですね。

「顔を上げなさい、翠子さん。あなたを下働きとして我が家に迎えたわけではないのだから」

　思いもかけずに優しい声で話しかけられ、わたくしは顔を上げました。
　驚くと、人はぽかんと口を開くものですね。
　たいそう間抜けに見えたでしょうが、それくらいびっくりしたのです。

「高瀬先生」

　わたくしの前に立っていたのは、高瀬たかせ欧之丞おうのすけ先生でした。
　数学の教師であり、学級の担任。女性教師の多い女学校では、数少ない男性教師です。
　しかも高瀬先生は帝大卒のエリートだと、皆が噂しておりました。

　先生は大学時代は山岳部に所属していたこともあり、背が高くて引き締まった体躯です。なのに黒髪を撫でつけた姿が理知的だという生徒もいます。
　
「あの、どうして高瀬先生が？　旦那さまはどちらにいらっしゃるんですか？」
「俺がこの家の当主だが。普通に座りなさい、翠子さん」
「先生が？」
「まぁ、これでももう三十歳を過ぎているからな」

　いえ、そういうことが訊きたいのではありません。
　つまりわたくしは先生のお宅で、働くのですね。

　その時、胸中に沸き起こった感覚を、なんと呼べばいいのでしょうか。
　うちの負債と従業員の生活を補って余りある資産家である先生が、相手が生徒と知ってお金で買った。
　その現実に恥辱と惨めさと、悔しさがない交ぜになって。なのに、まったく知らない相手ではないことに、ほんの少しの安心感もあり。
　
　自分の感情に名前が付けられないことなど、初めてでした。

　わたくしの向かいに座布団を敷いて、高瀬先生はお座りになりました。
　自宅だからでしょう、正座ではなく足を崩しておいでです。
　学校では開襟シャツにズボンという姿ですが、今日の先生は着流しに羽織をまとっています。

　ふと、違和感に気付きました。
　学校では先生は、わたくしのことは「笠井さん」と呼んでおられるのに。今は名前で呼ばれております。
「翠子さん」という呼称は、親しい友人が使うものです。