【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

7、思い出【１】

　あれは寒い冬のことだった。九年ほど前のことだから、俺は二十二歳。翠子さんは七歳くらいだったろう。
　
　冬休みに帰省していた俺は、大学に戻る前に革靴を新調しようと家を出た。
　早朝でもないのに道の端には霜柱が立ち、重い鈍色にびいろの空から雪がちらついていた。
　積もる雪かもしれない。
　革の手袋をはめた手をかざすと、きれいな雪の結晶が落ちてきた。

　北海道ならいざ知らず、普段は温暖なこの地で雪の結晶が見られることはまずない。まるで天が贈り物をくれたようで、不思議と心が弾んだ。

　翠子さんに出会ったのは、そんな日のことだ。
　まだ幼かった彼女は、なぜか大通り沿いの歩道で座り込んでいた。葉を落とした街路樹の幹にもたれ、膝を抱えて座る少女。

　珍しいことではない。親を亡くした子どもや、貧民が力なく座り込んでいるのはよくあることだ。
　道行く人たちは、その子を一瞥しては興味なさそうに立ち去っていく。

　だが、俺はそれができなかった。貧民の子どものように、ぼろをまとっているわけではない。上品な着物を着ているのに、草履の鼻緒が擦り切れて歩けなくて困っている……そんな風だった。

「君、大丈夫か？」

　声をかけると、小さな翠子さんははじかれたように顔を上げた。大きな黒い目から、今にも涙がこぼれそうだ。
　かわいそうに。そう思うのと同時に、俺は手袋を外していた。

「この手袋を使いなさい。少しは温かいだろう」
「でも、お兄ちゃんが寒いよ？」

　返される言葉はたどたどしくて。自分の方が凍えているのに、俺のことを案じるその優しさに、なぜか泣きそうになった。
　だからという訳ではないが、俺は淡い黄色のマフラーも外して、翠子さんの首に巻いた。

　大人になっても使えるようにと長めに編まれたマフラーは、まだ年端もいかない少女には長すぎて。ぐるぐる巻きになったマフラーに、彼女は口だけではなく鼻まで隠れてしまった。

「いいにおいがするね」
「そうかな。よく分からないが」
「あのね、檸檬れもんと薄荷はっかのにおいがするの」

　そうか、普段つけている香りだ。自分では慣れてしまっているから、気にもしなかったな。

　雪はますます降ってきて、翠子さんは座り込んだままで両のてのひらを上に向けた。
　ぶかぶかの革手袋に落ちてくる雪の結晶を、まばたきもせずに見つめている。

「きれいだな」
「うん、すごくきれい。こんなの初めて見たよ」

　きらきらの瞳からは、すでに涙は乾いているようだった。
　よかった、と俺は安堵の息をついた。

「家まで送って行こう。君の苗字は？」
「笠井、笠井翠子。おうちは、多分あっちの方、かな」

　翠子さんは川の対岸を指さした。
　そちらの方面で「笠井」というと、手広く商売をしている男爵家のことだな。

　話を聞くと、新しい草履を買ってもらい、それが嬉しくてひとりで散歩に出たらしい。そして鼻緒がちぎれてしまったのだそうだ。
　このままでは歩けない。草履を脱いだら足袋が汚れてしまう。

　それが彼女の説明だったが、どうやら自分が迷子になっていることを隠しているつもりらしい。
　幼い子にもプライドはあるのだな、と俺は納得した。面白い発見だ。

「では、鼻緒を挿すげ替えて家までお送りしましょう。翠子お嬢さま」
「え、いいの？」

　芝居じみた言葉遣いが受けたのか、翠子さんの顔が、ぱっと明るくなる。つられて俺まで笑みをこぼしてしまった。
　厳しい表情で、めったに笑わないと言われているこの俺が、だ。

　幼い子と接することがないわけではない。
　友人の家に行くと、たまに子どもに会うこともあるが。別に構ってやりたいとも、甘えさせてやりたいとも思わない。

　なのに、なぜ初対面の翠子さんには、尽くしてやりたいと考えるのだろうか。