【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

8、思い出【２】

　家に戻り、幼い翠子さんを玄関の上がり框かまちに座らせて、草履を脱がせてやった。

「直る？」
「まぁ、応急処置だけどな。新しい草履だし、履物店に持って行った方がいいだろう」

　しかし小さな草履だ。こんなの、俺はつま先も入らないぞ。
　適当な布を裂いて、ちまちまと鼻緒を直してやる。

「あらまぁ、お坊ちゃん。言ってくだされば、私がやりますのに」
「お坊ちゃんじゃない」

　女中のお清がしゃがみこんで声をかけてくる。まったく大学生にもなった男に「お坊ちゃん」はないだろう。

「お兄ちゃんは、お坊ちゃんなの？」
「違うっ」
「ふぇ」と、翠子さんが泣きべそをかいた。
　しまった。俺は顔が怖いというか、表情が険しいから。ついでに声を荒げたのもまずかった。

「あー、えっと。お兄さんは、この家の主なんだよ」
「主って、お父さまのこと？　翠子のお父さまは『笠井家の主だから』ってよく言ってるよ」
「お父さんってほど年は取ってないし、子どももいないんだが。参ったな」

　ちまちまと布を拠りながら、俺は頭を掻いた。
　するとお清が、俺の手から布と草履を取り上げた。

「参ったのは、こちらですよ。早くお子さまをもうけてくだされば、この高瀬家も安泰ですのに」
「あのな。結婚もしていないのに、子どもができる方が大問題だろうが」
「そもそも恋人もいなければ、お見合いも断ってしまう。お坊ちゃまは結婚なさる気がないのでしょうか」

「別に女性に興味などない」
「また、そんなことを仰る」

　高瀬家の主と使用人が言い合っている姿を、翠子さんは興味深そうに眺めていた。
　だが、ふと俺の手に目をとめた。

「お兄ちゃん、怪我してる。大丈夫？」

　小さな両手が、俺の右手に触れた。手の甲や手首に残る古い傷跡を、細い指がそっと撫でた。

「痛くはないんだ、もう」
「もうってことは、前は痛かったの？」

　間近で見上げてくる黒い瞳は、少し陰りを帯びて。心から、俺のことを案じてくれていると分かった。

「叩かれてね。乗馬の鞭って分かるかな」

　俺の言葉に、翠子さんは顔をひきつらせた。

「お父さまが持ってるよ。翠子がそれで遊んでた時に、すごく怒られたの。危ないから、痛いからって、取り上げられた」
「そうだな。間違えて人を叩いたりしたら、本当に危険だな」

　間違えても痛いのだ。悪意を持って叩き続ければ、子どもの皮膚などすぐに裂けてしまう。
　かつて血まみれになった自分の手を、俺は見つめた。
　お清の心配そうな視線を感じる。

　翠子さんは無言で、俺の手の傷を撫でた。いたわるように、とても優しく。

　子どもの頃に母に折檻された傷は、今も引き攣つれて醜い。母はすでに亡いし、怪我は治っているが。二十歳を過ぎても女性との交際を考えないほどに、まだ傷は残っている。

「ほら、できましたよ」
「わぁ、ありがとう」

　俺の苦い思い出は、翠子さんの明るい声でかき消された。

「じゃあ、俺が家まで送って行こう」

　そう告げると、なぜかお清に睨まれた。なぜだ。紳士的な発言だったぞ、今のは。

「今日はおやつにぜんざいを作ったんですよ。翠子さんと仰ったわね、おやつ食べたいですよね？」
「うん。食べたい」
「じゃあ、お清が温かいお茶も淹れてあげましょうね。鼻緒も直せない坊ちゃんは、本当に気が利かないこと。こんな寒い玄関で待たせて、そのまま家に帰すなんてねぇ」

　肩越しに振り返ったお清が、ちらっと俺を見る。
　さっさといらっしゃい、という意味だろう。

　なんで俺は、怒られてるんだ？