【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

二章

10、盲点

　放課後、学校帰りのわたくしを先生は途中の道で待っていらっしゃいました。

「迷子になるといけないからな」

　夕暮れとはいえ、まだ梅雨が終わっていないこの頃は、じっとりと蒸し暑い気候です。
　先生はどれほどの時間、待っていらっしゃったのでしょう。こめかみから頬にかけて汗が伝っています。

「先生、だめです。影に入っていないと」
「別に平気だ。夏山など、稜線りょうせん歩きは森林限界で木の陰もないからな」
「でも、山は涼しいのでしょう？　ここは低地です、暑いです」

　わたくしがまくし立てたので、先生は驚いたように目を丸くなさっています。

「……心配してくれるのか？　俺のことを」
「当たり前です」

　そう言ったけれど、出過ぎた真似だったでしょうか。教室ではちゃんと会話することも難しいのに。学校を出れば、つい親しいような気になってしまって。
　図々しいと思われなかったでしょうか。

「済みません」
「謝る必要はない。むしろ嬉しいくらいだ」

　先生は背が高いので、わたくしは顔を上げないと、ちゃんと表情を見ることができません。
　見上げると、先生は顔の半分というか中心というか、その辺りを手で押さえていました。指と指の間から見える頬が、少し朱に染まっています。

「さぁ帰ろう。俺たちの家へ」
「はい」

　教科書を入れているわたくしの風呂敷包みを、先生が持ってくださいました。

　馬車や車が土煙を上げて走る大通りから、路地へと入ります。
　はしたないですが、わたくしはきょろきょろと辺りを見回しました。

「どうかしたのか？」
「いえ、この辺りは見覚えがあると思って。うちからは遠いので、来ることはないんですが」
「ふーん。昔、迷子にでもなったんじゃないのか？」
「どうして分かるんですか？　やはりわたくしが、しっかりしていないからですか」

　なぜか先生は、ふっと柔らかく微笑みました。
　本当に、どうしてしまったのでしょう。これまで笑わなかった分、笑顔の大放出なのでしょうか。

「子どもの頃、迷子になった時に助けていただいたんです。新しい草履がうれしくて、歩き回って鼻緒が切れて。泣きべそをかいていたら、マフラーと手袋を貸してくださって、鼻緒も挿すげ替えておやつまでくださいました」
「ふぅん」
「きっとこの辺りの方なんですね」
「まぁ、そうだろうな」

　なぜか先生は気のない返事をなさいます。
　確かに、わたくしが迷子になったことなど興味ありませんよね。

　あの時は、迷子だというのが恥ずかしくて。助けて下さった方、わたくしは「お兄ちゃん」と呼んでいましたが。そのお兄ちゃんに、迷子ではないと意地を張ってしまいました。

「お会いしたいです。お兄ちゃんに」
「……覚えていないのか？」
「雪が降っていて。しかもお兄……その方は、ずいぶんと背が高くて。見上げても、あごの下くらいしか見えないんです。あんな背の高い方がいらしたら、すぐに分かると思っていたんですけど。会えないものですね」

　先生は立ち止まって、わたくしの顔をまじまじと見つめました。
　そろそろ雨が降るのかもしれません。道の端の、青が濃くなった紫陽花あじさいが揺れ、吹く風に水のにおいが混じっていました。

「盲点だった」

　なぜか先生はそう呟きました。