【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

4、照れていらっしゃる

　カフェーでジュースを飲んだ後（というか、味なんて分かりませんでしたけど）わたくし達は、近くの百貨店へと向かいました。

　わたくしが学校に通うブーツが傷んでいるので、今日はそれを先生が買ってくださるのです。
　安いものではありませんから、申し訳ないのですが。でも、久しぶりの百貨店は、やはり心がときめきました。

　男性の店員が、わたくしの足を採寸して、ぴったりのブーツを持ってきてくださいます。
　試し履きをすれば、店員さんに「よくお似合いですよ」と褒められ、もぞもぞします。
　百貨店に来るのも、本当に久しぶりですから。

　買ったばかりのブーツの箱を、先生が持ってくださいました。自分の荷物を殿方が運んでくださるなんて、初めてのことです。父も叔父も、一緒に買い物に行ってもこういうことはなかったので。

「西洋では男性が荷物を持つのは、当たり前のことだ」
「そうなんですか」

　そういえばカフェーで先生が椅子を引いてくださいましたが。あれも西洋風なのでしょうね。
　わたくしだから、という訳ではないだろうと考えると、少し寂しいような気もしました。

　海風が吹いていますが、その風はじめじめとして肌が汗ばんできます。

◇◇◇

　帰宅したわたくしたちを、お清さんが迎えてくれました。

「あら、まぁ。お二人とも、炎天下の中を歩いてこられたんですか？　俥くるまをお使いになればよかったのに」
「ああ、そうだな」

　お清さんに答える先生は、ぶっきらぼうです。

「いつもは百貨店に行くのは遠いから、俥でないとと仰るじゃありませんか」
「歩きたい気分だったんだ」
「高地を歩くのはお好きですけど。低地は暑くてお好きではないし、こんなに、むしむししているのにですか？　ほら、ごらんなさい。翠子さんは汗をかいてらっしゃるじゃないですか」

　お清さんが話せば話すほど、先生は口をへの字に結びます。
　
「ふふ」っと、突然お清さんが笑いました。

「銀司ぎんじに言って、お風呂を沸かしてもらいましょうねぇ。翠子さん、欧之丞おうのすけさまの我儘を許して差し上げてくださいね」
「え、どういうことですか？」
「欧之丞さまは、あなたと歩いて帰りたかったんですよ。逢引きみたいで楽しかったのでしょうね」

　わたくしは、玄関の三和土たたきに立つ先生を見上げました。先生は反射的に顔をそむけます。
　だから表情は見えませんが。
　先生の耳朶が赤くなっていました。

「まぁ、確かに暑かったな。次に百貨店に行ったら日傘でも買ってやろう」
「あら、素敵ですね。フリルのついた日傘でしたら、翠子さんによくお似合いですよ。でも、やはり俥はお使いにならないんですか？」
「だから歩きたい気分だと言っている」

　いつがいいだろうか、と先生は仰るのですが。そんなに甘えていいのでしょうか。

「日傘だなんて。わたくしには勿体ないです」
「どうして？」

　わたくしの言葉に、靴を脱いで廊下を歩く先生が振り返りました。

「それは、今日もブーツを新調していただいてますし。浴衣だって、わたくしの為に先生が用意してくださったのでしょう？」
「遠慮されても、俺が困るんだけどね。それにここは家だよ」

「済みません。旦那さま、ですね」

　座敷に入ると、旦那さまは鞄とブーツの入った包みを畳に置きました。
　そして包みを解いて、ブーツを取りだします。
　さっき脱いだ古いブーツは、磨いてはいたものの、つま先やかかとの部分の革が傷んでいましたが。真新しいブーツの革は艶があり光っています。

「ほら、ブーツを履いてごらん」
「試し履きはしましたよ？」
「あんな店員が側にいる場所では、あなたをちゃんと見ることができないだろう？」
「わたくしの足を見るのですか？」

　何を馬鹿なことを、と旦那さまは肩をすくめました。

「新しいブーツを履いた愛らしいあなたを見たいんだ。俺にはその権利がある。店員だけがあなたを褒めるなど、おかしいではないか？」
「え、でも。あれは、ただのお世辞では？」
「店員があなたをじろじろと見るなど、許せないな」

　高瀬先生って、こんな情熱的でまっすぐな人だったのでしょうか。存じ上げてから四年間ですが、わたくしも当然知りませんでしたし。学校の生徒たちも誰も知らないことだと思います。