【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

六章

14、カスタードパイ

　森を散策したわたくし達は、開けた道に出ました。
　山上にあるいくつかのホテルに車で来られる方のための道です。土を固めた道は森の小道よりも歩きやすいですが、風情に欠けるのは仕方ありませんね。

　小さな駅ステイションがあると思えば、それは架空索道ロープウェイのものだそうです。
　空中に金属のロープが渡され、そこに人の乗る箱がぶらりと下がっている様子は、何とも心もとなく恐ろしいです。

　だって大勢の人がぎゅう詰めになっているのに、山の斜面の地面まではたいそう距離があるんですもの。見ているだけで足がすくみます。

「帰りは架空索道ロープウェイにするかい？」
「いやです、絶対に無理です。ロープが切れたら、どうするんですか」
「問題ないと思うけどなぁ」
「後生ですから、ケーブルカーでお願いします」

「仕方ないなぁ、翠子さんは」と仰いながら、旦那さまはわたくしの頭を撫でました。
　きっと揶揄からかわれています。でも、あんな鉄の箱が空中でぶら下がっているのは、恐ろしくてならないんですもの。

「そこのホテルで、お茶でも飲んでいこう」

　旦那さまが指さしたのは、二階建てのグレンダールホテルでした。赤い瓦屋根に白い木の壁のハイカラな建物です。下界のホテルのような重厚さはありませんが、山荘のようで愛らしいです。

　グレンダールホテルの中のカフェーは、以前海岸通りで訪れたカフェーとは違い、とてもゆったりとした造りでした。
　テーブルとテーブルの間も広く、壁も三面が窓になっているので、日の光に満ち溢れています。

　旦那さまが椅子を引いて、わたくしを座らせてくださいました。

　旦那さまはコーヒーを、わたくしは紅茶とカスタードパイを注文しました。きつね色に焼けたパイは、フォークを入れるとさっくりとした感触です。
　カスタードはしっかりと甘く、パイは何層にもなって美味しいのです。
　居留地の異国文化を、そのまま山上のリゾートに持ってきたような、贅沢で不思議な心地です。

「夏休みには避暑がてら、泊りに来てもいいな」
「いいんですか？　とても素敵です」

　温かな紅茶をいただきながら、わたくしは笑みを浮かべました。

「翠子さんと家にいるのも好きだが、こうして出かけるのも楽しいな」
「あら、旦那さまとご一緒できて楽しいのは、わたくしの方ですよ」
「それは何より」

　わたくしは思い立って、カスタードパイのひとかけらを載せたフォークを、旦那さまに差し出しました。

「少し、お召し上がりになります？」
「……お召し上がりになりませんよ。お嬢さま」

　おかしいですね。甘い物に慣れた方がいいと、以前仰っていた気がするのですけど。
　ふいに旦那さまにフォークを奪われました。
　そのままカスタードパイを召し上がるのかと思っていたら、フォークをこちらに向けられます。

「はい、翠子さん。あーん」
「え？　あ、あの。ここでですか？」

　わたくしは慌てて周囲を見回しました。幸い、わたくし達に注目している人はおりません。
　ですが、給仕なさる方というのは、店内にくまなく目を配っておいでのはずです。
　見られていないようで、見られているものなのです。

　旦那さまは平然としておいでです。
　なぜ平気なのですか？　大人の余裕ですか？　余裕綽々ですか？

「早くしないと、余計に恥ずかしいぞ」

　急かされて、こくこくと頷くことしかできません。一瞬。そう一瞬であれば、誰にも見られずにカスタードパイを食べることができます。

　なむさん。
　わたくしは、旦那さまが差し出すパイを、ぱくりと口に含みました。

　その時、背後からカツカツと靴が床を叩く音が聞こえました。
　うわぁ、どうしましょう。
　お客さま、ふざけないでください、と給仕ボーイさんに注意されるのでしょうか。

「あら、高瀬先生。こんなところで会うなんて。珍しいこと」

　突然声をかけられて、わたくしは振り返りました。背後に立っていらしたのは、女学校で美術を担当なさっている皆月みなつき先生でした。

　わたくしは声を出すことも、挨拶することもできませんでした。だって担任の先生と生徒が、休日に二人で山上リゾートにお出かけしているなんて、普通はありえないことです。

　どう言い訳をすればいいのでしょう。旦那さま……いえ、高瀬先生はどう仰るのでしょう。
　紅茶のカップを持つ右手が小刻みに震えて、テーブルに置いたソーサーに当たってカチカチと音を立てます。

「ああ、いいのよ。笠井さん。固まらなくても」
「そうだ、緊張しなくてもいい」

　それはどういうことなのでしょう。困惑するわたくしをよそに、皆月先生がわたくし達のテーブルの椅子に腰かけました。

「少しばかりお邪魔させてね。あなたと高瀬先生がそういう関係なのは、分かっているし他言もしません。だから、私には隠す必要がないってことよ」

　皆月先生の言葉を受けて、わたくしは恐る恐る旦那さま……いいえ、先生を窺いました。先生は「大丈夫」という風にうなずきます。