【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

6、宵祭り【４】

　鮮やかな黄色いトウモロコシに、お醤油が刷毛で塗られます。垂れた醤油は、炭火に落ちてじゅっと音を立てました。
　ああ、なんてかぐわしい香り。この匂いの香水があればいいのに。
　わたくしと旦那さまは、トウモロコシが焼き上がるのを今か今かと待っていました。

　ふと視界の端を、見知った顔がよぎりました。

「文子さん？」

　仲のいい友達ですから、声を掛けようかと思ったのですけど。ちょうどトウモコロコシが焼き上がり、お店の人から手渡されました。
　まぁ、文子さんには明日学校で会いますし。旦那さまも一緒ですから、いいですよね。

「はいよ、どうぞ。姉さん、綺麗な着物を汚さへんようにな」
「ありがとうございます」

　ほかほかの湯気が立つトウモロコシは、焦げ色までも美味しそうです。

「あの、旦那さま。どうやって頂けばいいんでしょうか」
「その辺に立ったまま、かぶりつくんだ」
「座らないのですか？　立ち食いですか」
「酒とかおでんを出す屋台は、床几しょうぎがあるけどな」

　辺りを見回せば、子どもたちが立ったままトウモロコシにかぶりついています。串に刺したイカもです。
　ここではこれが作法なのですね。
　わたくしは左右の手でトウモロコシを持って、齧りました。

　まぁ、なんて甘いんでしょう。それに焦がした醤油が相まって、甘じょっぱくて最高です。
　ふたくち、みくちと食べ進めると、旦那さまがわたくしを見つめているのに気づきました。

「翠子さんは美味しそうに食べるね」
「はい。びっくりするくらい美味しいです。立って食べるなんて初めてですけど」

　旦那さまがわたくしの口の端に手を伸ばして、そっと拭き取ってくださいました。その手には半巾ハンカチが握られています。

「醤油がついている」
「は、恥ずかしいです」
「いいさ。さほど明るくないから、他に誰も見ていない」

　いえ、旦那さまに見られるのが恥ずかしいのです。旦那さまは気にした様子もなく、トウモロコシを召し上がっています。
　琥太郎さんはわたくしたちの事情をご存知ですから、兄妹には見えないと仰ってくださいましたが。やはりわたくしは、もっと大人びた方がよさそうです。

　しとやかに、お上品に。
　そう考えつつトウモロコシを食べようとしましたが。舞妓さんのようなおちょぼ口でトウモロコシを食べるのは、そもそも無理があると思い知りました。

　ぽろりと粒が落ちては、夜だというのに鳩がそれをついばみに来ます。しまいには、鳩たちが「まだか、まだか」と、黄色い粒が降ってくるのを待っている始末です。

　わたくしは、旦那さまをじっと見つめました。

「どうかした？」
「なぜ、口の周りを汚さずに食べることができるんですか？」
「……口の大きさの違いじゃないのか？」

　考えたこともありませんでした。わたくし、自分のお行儀が悪いのかと、落ちこむところでした。
　体格が違うのですから、そりゃあ口の大きさも違いますよね。
　ああ、安心しました。

　旦那さまはお酒を出す屋台で、麦酒ビールをお求めになりました。わたくしはサイダーをいただいています。
　この後は、イカ焼きとラジオ焼きが待っているんです。

　いくつも並べられた床几に腰を下ろし、サイダーをグラスに注ぐと、軽やかな泡が弾けていきます。
　その時、目の前を女学校の先輩たちが歩いているのに気づきました。

　どきっとしました。だって、旦那さま……いえ、先生の取り巻きのお姉さま方だからです。
　
　どうしましょう。わたくしごときが、高瀬先生と一緒に宵祭りに来ているなんて知られたら。どんなにか非難されるでしょう。
「あなたのような凡庸な娘が、高瀬先生に近づく権利はなくてよ」なんて、罵られるかもしれません。

「だめねぇ。これといった素敵な殿方はいないわ」
「さっき、若い衆って感じの強面の人たちに囲まれた男性がいたじゃない。あの人、格好良かったわよね」
「おやめなさいな。あれは堅気ではなくってよ」

　三人のお姉さまたちは、わたくしと旦那さまが座っている場所の、真ん前の床几に腰を下ろしました。
　ちょうどわたくしからは、お姉さま方の浴衣の帯がよく見えます。

「オレンジジュースよ。早くして」
「ちゃんと冷えているんでしょうね」

　注文を取りに来た小僧さんは、不躾に命じられておろおろとしています。学校では笑顔を振りまいて、華やいで見えていた先輩なので、その落差に呆然としてしまいました。

　いえ、驚いている場合ではありません。後ろに先生がいらっしゃることがばれたら、それも地味な後輩と同行していると知られたら一大事です。

　場所を変えるために立ち上がろうとしたわたくしの浴衣の袖を、旦那さまが掴みました。

「この間、キネマに高瀬先生を誘ったんですけど。断られてしまったのよ」

　せ、先生の話が出ているじゃないですか。危険ですよ、危ないですよ。ばれてしまいますよ。