【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

21、旅館【２】

　部屋に入ってきた琥太郎兄さんには、俺たちの姿が見えなかったようだが、すぐに「なんや、寝室か」と納得してこちらにやって来た。

「ありがとう、琥太兄。話はついたのか？」
「ああ、本来なら違約金を出せとうるさいやろけど。あっちもまっとうな商売とちゃうからな。事を大きしたないんやろ、翠子さんの売買の件は問題なしや」
「そうか、よかった」

「あと、三木達比古の件やけど。私が穏便に話をしたら、納得してくれたで。今後一切翠子さんには近づかへんって、一筆書いてもろた」

　琥太郎兄さんが見せてくれた紙には、震える文字で誓約書が書かれ、血判が押されている。
「穏便」って「脅す」という意味があったかな？　俺は国語教師じゃないから、分からないのだが。

　布団の側に、琥太郎兄さんは腰を下ろした。斉川を連れていないのは、気を利かせたのだろうか。

「この子、大泣きしとったやろ」
「そりゃな、怖かったんだ。当たり前だ」

　若頭の前で言うべきことではないと、言葉を選んだが。ヤクザが家に乱入してきて、縄で縛られて平気な少女などいるはずもない。

「原が……車を運転しとった奴な。その原が言うてたけど。翠子さんを縛るとき、泣きも暴れもせずになんと気丈な娘やと思たらしいで。だから驚いとった。あんなに泣くなんて、と」
「……そうか」

「お前に会って緊張の糸が切れたんやろな。欧之丞、あの場にお前がおらず、俺と斉川だけやったら、翠子さんは、泣きもせぇへんかったんやろな」
「ああ、平気そうな顔をしていただろうな」

　だが俺は知っている。
　翠子さんは、声を上げず涙も出さなかっただけで。心の中では悲鳴を上げて、恐ろしさに泣き叫んでいたことだろう。
　俺との約束だから。顔に出さずに我慢していただけなんだ。

「ほんまに優しい目ぇをするようになったんやな」
「え？」
「お前のことや」

　琥太郎兄さんが、俺の眉間を指でつついてくる。翠子さんのような細い指ではなく、銃を持つこともある節くれだった指だ。
　というか力が強すぎて、非常に痛い。

　ああ、翠子さんの攻撃は可愛くてよかったなぁ。一生懸命に俺を虐めようとしても、本質が心優しいから。つい俺にほだされてしまうんだよな。

　俺は彼女の寝顔を眺めた。

「まーたまた。にやけちゃって」

　さらに琥太郎兄さんの攻撃は続く。眉間がえぐれる、やめてくれ。

「琥太兄。そういうのは彼女相手にやってくれ」
「前のはもう別れた。ふた月ほど付き合ったかな」
「はっや……。何人目だよ」
「うん。何人付き合うたら、私は愛しいと思える相手に出会えるんやろな」

　仄明るい行灯に照らされた琥太郎兄さんの横顔は、どこか寂しそうに見えた。
　この人は昔から傍らに女性がいて当たり前で、付き合う期間は短いが、ちゃんと恋人をしていたから。だから、気づくことがなかった。
　そうか、俺の周りを囲む女学生と琥太兄の彼女たちに、さほどの違いはないのだと。

「俺もそろそろ身を固めようかと思うんやけど」
「まぁ、そうだろうな。琥太兄は三十二なんだし。って、え？　一人で満足できるのか？」
「欧之丞。お前、相当失礼やで」

　琥太兄は立ち上がると、寝室にしてある部屋へと視線を向けた。

「せや、原が嬢ちゃんに謝っといてくださいって言うとったで。手荒なことをして、痕が残ってしもたら申し訳ないと」
「伝えておくけど。残ってるよ、縄の痕」
「せやな。あいつは力加減を知らへんから」

　それは琥太兄もだろ。
　俺はひりつく眉間を手で押さえた。

◇◇◇

　わたくしが話し声で目を覚ました時、誰かが立ち去っていく姿が見えました。

「旦那さま。旦那さまっ」

　慌てて上体を起こすと、体を抱きとめられました。

「嫌です。行かないで、旦那さま。翠子を一人にしないで」
「翠子さん」
「置いていかないでっ！」

　わたくしは声をふり絞って叫びました。
　初めて旦那さまを玄関で見送って。それがどんなに心細かったか。どれほど怖かったか。
　もう二度とあんな思いはしたくありません。

　必死に手を伸ばして、部屋を出ていこうとするその影を求めます。わたくしは拘束から逃れようと必死にもがきますが、その腕の力はますます強くなります。

「離して」

　早く追いかけなくては。
　今度は芝居じゃなくて、本当におじさまに捕まってしまうかもしれません。

「旦那さまぁっ」
「俺ならここにいるから。もう大丈夫だから」

　より一層強く、ぎゅっと抱きしめられました。鼻をかすめるのは檸檬と薄荷が混じった香り。
　もしかして、この腕は。まさか……。
　わたくしはゆっくりと顔を上げました。