【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

八章

27、朝の汽車

　昨夜咲いたのでしょうか。道の端に沿って、檸檬色の月見草の花が風に揺れています。道も建物も、工場の煙のせいで煤けており、息をすると喉が少し痛いです。
　でもそんな灰色っぽい風景の中でも、月見草の色は清々しく見えます。

　ちょうど今は出勤時間なのでしょう。工場へと向かう男性が道を歩いています。
　わたくし達は駅へ向かうので、人の流れと反対を進んでおります。作業服（ナッパ服というのだそうです）を着た人たちは、わたくしをふり返ってまで見ます。
　きっと場違いな娘が歩いていると、思われているのでしょう。

「人目が気になるな」
「済みません。女学生なんてつれて歩いていたら恥ずかしいですよね。わたくし、少し離れて歩きますから」
「いや、そうじゃない」

　旦那さまはわたくしの手を握り、ぐいっと引っ張りました。

◇◇◇

　俺は翠子さんの手をしっかりと握りしめた。しかも振り返ってまで彼女を眺める工員に、よく見える位置に彼女とつないだ手を持ってくる。

　翠子さんに興味を示していた男どもは「なんだ。男連れか」とでも言いたげな表情を浮かべて、肩をすくめる。
　そう、俺の許嫁で恋人です。残念でしたね。と軽く舌を出してやる。
　大人げないけどな。

「どうかなさいましたか？」
「いや、何でもない」

　翠子さんの前では俺は大人なので、何食わぬ顔をしておこう。

　今日は、俺は事前に休みを取っていた。翠子さんも欠席する旨を出席簿に書いておいた。
　こういう時は、俺が担任で良かったと思う。誰にも余計な詮索をされずに済むのだから。

　俺と翠子さんは、駅から帰りの汽車に乗り込んだ。乗客は少なく車内は空いているので、四人掛けの席に対面で座る。まだ午前中だというのに、木製の座席が熱せられた匂いがこもっていた。
　昨夜、車に揺られた翠子さんは進行方向を向いて座った方がいいだろう。その方が酔いにくいはずだ。

　窓から流れる景色を、翠子さんは眺めている。煙突や工場が並んているだけだから、綺麗なわけでもないのだが。これまで見たことがないせいで、とても興味深いのだろう。
　瞬きすら忘れるほどに凝視している。

「楽しいかい？」
「ええ、とても」
「旦那さまはご覧にならないんですか？」
「俺は翠子さんを見ているよ」

　対面する翠子さんの膝に当たらないように、少し足を斜めにして組む。

「わたくしなんてご覧になっても、つまらないですよ」
「つまらないなんて、言うものではない」

　俺は指で、翠子さんの額を軽く弾く。彼女が体を跳ねさせて、緩く編んだ二本の三つ編みが揺れる。翠子さんは「なぜ？」と額を押さえながら首をかしげた。

「痛いですよ」
「仕返ししていいよ」

「ほら」と俺は翠子さんの方に顔を向けた。翠子さんは右手の親指と中指を輪にして、俺の額に添える。

「い、行きますよ。きっととても痛いですよ。謝るなら今のうちです」
「だから、どうぞって言ってるんだけど」

　あなたの力では何をしても痛くないと思うんだが。

「旦那さまが『翠子さん、ごめんなさい』って仰ったら、この手を外しますけど。いいんですね？」
「いいよ」
「泣くほど痛いですよ」
「うん。構わないよ」
「今ならまだ間に合いますよ？　わたくしは本気ですよ」

　いつまでも謝らない俺に焦れて、翠子さんはとうとう俺にいわゆる「でこぴん」を食らわせた。
　しかもやっている本人が、きつく瞼を閉じている状態だ。さらにその指は小刻みに震えているではないか。
　良心の呵責に苛まれるくらいなら、やらなければいいのに。

「ご……ごめんなさい。やってしまいました」

　うん、全然痛くなかったけどな。
　でも、翠子さんは俺に謝らせるつもりだったんじゃなかったっけ？　あなたの方が謝ってどうするんだ。

　ああ、もう。ここが汽車の中でなければ、いや、車内に乗客がいなければ、ぎゅっと抱きしめてしまいそうだ。

「あの、怒っていらっしゃいません？」
「怒ってないよ」
「どうして笑っていらっしゃるの？」

「だから、言っただろう？　俺はあなたを見ていても飽きることがないんだ。何時間でも眺めていられるし、これっぽっちも退屈しないんだよ」