【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

2、爽快な朝なのに【２】

　いかん。暑苦しいおっさんに迫られている俺を見て、翠子さんが引いている。
　俺は、ぎゅうぎゅうと握りしめてくる波多野の手を振り払おうとした。
　
　だが、さすがは組長の右腕と言われた男。年は俺よりも三十近く上だろうが、まーぁ力が強い強い。
　腕相撲大会があるのなら、参加したら間違いなく優勝だな。
　
「離せってば、波多野」
「ああ、坊。この波多野を蹴り飛ばしてくださってもええんですよ。昔みたいに、癇癪を起こしたらわしを踏みつけてもええんです」
「踏んでないっ！」
「またまたぁ。坊は蹴りを入れると、ちゃんと肝臓を狙ってくる。その緻密さ、正確さは、なんも算術なんかに生かさんでもええやないですか。どうせあれでしょ。学校でそろばんを弾いとんのやろ」

　こら、その暑苦しい顔をすり寄せるな。無精ひげが頬に当たって痛いんだ。そういうのは孫にやってくれ。
　あと、女学校でそろばんなんか教えてない。

「あらまぁ。波多野さんは、坊ちゃんのことを息子のように可愛がっていらしたものねぇ」
　
　割烹着で手を拭きながら、しみじみと感じ入った様子でお清が言う。
　確かに、三條組の庭の木の枝から落っこちた俺を、抱えて家まで連れ帰ってくれたのは、若き波多野だった。
　あれは、カブトムシを捕まえた時だったろうか。それとも柿の木をもいだときだったろうか。
　どっちもだったかな？　なにしろ、地面に激突しそうになった俺の下敷きに、波多野がしばしばなっていたからな。
　あれを愛と言うのならば、そうなのだろうが。
　
　ちなみに琥太兄は木登りなんてしないので、そもそも木から落ちることもなかった。

「だが、息子みたいに可愛がる相手には、拳銃の使い方なんぞ教えないだろ。あまつさえ、誕生日の贈り物、高校進学と大学進学の祝いや餞別、こいつは何度拳銃を俺に送ろうとしたことか」
「坊。気ぃつきませんで。ドスの方がよかったんですか？」
「どっちもいらん」

　俺は今わかった。
　かつて猫を飼っていた時に、俺が徹底的に嫌われた理由が。
　今の波多野は、かつて猫を溺愛しすぎた俺だ。
　そりゃ、好きになるはずがない。むしろ嫌われない方が不思議だ。

　今回、エリスを預かることになったが。絶対に暑苦しい愛情をぶつけたりしないぞ。
　俺は学んだのだからな。
　愛に必要なのは掛け算ではなくて、引き算だ。

　そして、俺ははっとした。
　翠子さんに対する俺の愛情は、もしかして波多野並みにうっとうしくはないだろうか。

　ちらっと彼女を一瞥すると、かごの中の猫を指でそっと撫でている。その優しい触れ方が心地よいのか、エリスの方もまんざらではなさそうだ。小さくあくびをして、また眠っている。

　見ているだけで心癒される光景だ。もっとも、そのエリスが入っているかごを抱えているのが琥太郎兄さんで、彼女が兄さんに密着する形になっているのが、非常に面白くはないが。

　俺がエリスの入ったかごを抱えて、翠子さんが柔らかく微笑みながら、撫でてあげる。
　それこそが理想であり現実的な光景なのではなかろうか。
　うむ。そうあるべきである。
　
「せや、欧之丞。今日も仕事やろ、遅れたらあかんし。はよ、学校行き」
「そうですよ、お坊ちゃん。遅刻はいけませんよ」

　琥太兄とお清が、嬉しくないことを言いだした。

「坊。なんやったら、道すがら一緒に行きましょか。懐かしい話をもっとしたいし」

　波多野が、もっと嬉しくないことを言いだした。

「旦那さま、お気をつけて。早く帰ってきてくださいね」

　翠子さん、君は俺が嫌いなのか？

　だがまぁ、分かってはいるんだ。猫を連れて学校には行けないことも。猫を家に置いて翠子さんを連れていけば、お清の仕事が増えてしまうことも。
　我慢しろ、俺。