【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

11、猫が好き【4】

　困ったものだ。翠子さんが、エリスにでれでれになってしまっている。
　俺は、畳の上で猫じゃらしを揺らしている翠子さんを見遣った。

　これまであなたと暮らしてきて、そこまで嬉しそうな顔を見たことがないぞ。
　俺は、翠子さんにとってはさくらんぼよりも上位の存在であると、実感したことはある。多分、茄子よりも上だとも思っている。自惚れかもしれないが。
　だが、猫には勝てない。
　勝てるはずがない。

「旦那さま、エリスは猫じゃらしが好きじゃないみたいです」

　ぶんぶんと猫じゃらしを左右に揺らす翠子さんが、眉を下げて俺を見上げる。

「遊び方が違うんだ。貸してごらん」

　俺は猫じゃらしを受け取ると、手近にあった藺草の座布団を引き寄せた。手を座布団の下に隠し、猫じゃらしの穂の部分だけを出す。
　それを少しずつ、座布団の下に引っ張っていく。
　規則的な動きではいけない。緩急をつけないと、猫は食いつかない。

　急に引っ張ったり、かと思うとふいに動きを止めて待ってみると、案の定エリスは体を低くして尻尾を左右に振りはじめた。
　そして、勢いよく猫じゃらしに飛びついてくる。

「すごいです。見ましたか？　旦那さま」
「そりゃね、俺が動かしているんだし」
「旦那さま、天才ですか？」
「まぁ、君よりはね」

　うーん。こんなことで褒められて嬉しくなるなんて。俺も本当にちょろいよな。

　エリスは座布団の下に頭を突っ込んで、必死に猫じゃらしを取ろうとしている。その隙に、腕を上にあげると、エリスは空中へ華麗にジャンプした。

　ひねりを加え、音もたてずに着地するエリスを見て、翠子さんが目をきらめかせている。そう、まるで曲馬団の出し物でも観ているかのように。

「素敵。なんて綺麗で優雅なんでしょう」

　褒められたエリスも満更ではないようで、翠子さんに向かって小さく鳴いた。
　君も翠子さんのことが好きか。ならば同志だな。
　俺は虫には嫉妬するが、君は雌なのでお目こぼししてやろう。

　夕暮れ時、蚊遣りの煙が風に乗って流れていく。
　前栽では、銀司が木々に水やりをしている。聞こえてくるのは蝉しぐれ。いや、そんな生易しいものではないな。蝉夕立とでもいうべきか。
　かなりうるさい。

「暑さも本格的になってきたし。そろそろ別荘に移ってもいいかもしれないな」

　縁側で新聞を読みながら、俺は呟いた。答える声はない。
　なぜなら、あぐらをかいた俺の足の間にはエリスが丸くなって眠り。俺の膝には翠子さんが頭を載せて眠っているからだ。

　なんだ、ここは楽園か。もうここが別荘でいいんじゃないかな。

　翠子さんとエリスの寝顔を眺めていると、自分でも目尻が下がっているのが分かる。

　普段、翠子さんは俺に膝枕をされることは、あまりない。
　俺がしてあげようといっても、遠慮しているのか恥ずかしがっているのか、なかなか頭を載せてはこない。

　なのに、猫がいるだけで。ただそれだけで、この無防備さよ。
　エリス、お前。いい仕事するな。さすが琥太郎兄さんの所の猫だ。強面集団の、あの雑で厳しい三條組で日々暮らしているだけのことはある。

「両手に花ですね。旦那さま」
「しーっ。二人とも起きてしまうだろ」

　庭から声をかけてくる銀司に注意する。
　翠子さんの寝息は静かで、むしろ体の小さなエリスの方が、ぴすぴすという寝息を立てている。
　お前、美人が台無しだぞ。
　
　あれから翠子さんは猫じゃらしの使い方を覚えて、エリスと思う存分遊んでいた。
　不思議なもので、子どもの頃の翠子さんの無邪気なあどけなさが見え隠れするものだから。彼女を見守る俺は自分でも「ああ、この感情は完全に保護者だよなぁ。兄と間違われてもしょうがないよな」と、妙に納得したものだった。

「旦那さま。顔がにやけてますよ」
　
　いいんだ。この愛らしい環境に身を浸していられるのなら、銀司ににやけた表情を見られるくらい、どうということはない。