【第一部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

十一章

13、鍛えられているので【2】

　エリスは寝床を翠子さんと決めたようだ。
　翠子さんの布団ではなく、翠子さんだ。

　くんくんと翠子さんの首筋の石鹸の匂いを嗅いだかと思うと、あろうことか彼女の胸元で丸くなってしまった。

　おい、さすがにその場所は翠子さんが息苦しいんじゃないのか？
　というか、さすがの俺だってそんな場所を枕にはしないぞ。

　俺の心配通り、翠子さんが苦しそうに寝返りを打った。

　そう、翠子さんは寝相が悪い。しかも息がしにくいものだから、思い切りよく横を向いた時に、エリスが布団に落っこちてしまった。

「ほらな。もうちょっと離れて寝なさい。せめて枕辺りでどうだ？」

　だがエリスは、今度は横を向いた翠子さんの腕の辺りで寝ようとする。
　それはちょっと高さ的にも無理があるんじゃなかろうか。そう思いつつ見守っていたが、左右の後ろ脚をぴんと伸ばし、それに尻尾も支えにして体の均衡を保っている。

　やけに寝相の悪さに慣れている猫だなと思ったが。そういえば琥太兄も寝相が悪かった。
　俺は、学生時代に下宿していた頃のことを思い出していた。

　琥太兄は、俺が上洛した時に自分の下宿先から俺の隣の部屋に越してきた。
　夜中に壁をどんっ！　と蹴る音がして。そのせいでうちの部屋の本棚に並んだ本が、何冊がずり落ちた。
　さすがヤクザの息子は、腹が立つと壁を蹴るのか、と気にも留めずにいたが。なにしろ壁を蹴る時間が、夜中の一時や二時なのだ。

　こっちは嫌でも目が覚めてしまう。
　文句を言ってやろうと隣の部屋へ向かったが。なぜか廊下で倒れている琥太兄の姿があった。

「おい、琥太兄。まさかやられたのか？」

　それにしては犯人の足音もしなかったし、揉める声も聞こえなかった。
　恐る恐る琥太兄の鼻の辺りに耳を寄せると、健やかな寝息が聞こえた。

「むにゃ……欧之丞。カラスウリは、ジャムにしたらええんやで」

　どんな寝言だよ、それ。あとカラスウリは煮詰めたら、きっと苦さと青臭さが凝縮されて、とんでもない味になるぞ。
　夢の中で、俺を騙すのはやめてくれ。しかも微笑みながら。

　琥太兄の部屋を見遣ると、扉の内側に微妙にへこんだ跡が幾つかあった。

　あー、そうですか。そこまで寝相の悪い人でしたか。同じ学年だったなら、校外学習で山の天幕村で一緒に泊まることもあっただろうに。そういう機会がないから、全然気づかなかった。
　というか同学年で同じ班の奴らは、校外学習は眠れなかっただろうな。

「エリスさん。君も相当鍛えられてるね」

　俺は、必死の姿勢で翠子さんにしがみついているエリスの頭を撫でた。緩やかに振られる尻尾。これは怒っているのではなく、同意しているのだろう。

　翠子さんも琥太兄も、自分が繊細で情緒を解すると思っているところが、なんともなぁ。
　エリスもあなた達が思っているほどには、神経質ではないぞ。
　
　いつもなら、ころんころんと転がる翠子さんを、俺は腕に抱きとめて眠ることが多い。
　だが、今日はエリスがくっついているので、翠子さんはやりたい放題だ。
　右へ進んでは蚊帳に指が絡まってしまい、呻いている。

「うーん、狭いです」

　そりゃそうだろ。
　絡まった蚊帳を解いてやると、翠子さんは今度はエリスをむぎゅうっと抱きしめたまま、左へ転がっていく。
　それでも翠子さんに爪を立てないのは、えらいぞ。
　ちゃんと人を見る猫だ。

◇◇◇

　朝になり、わたくしはすっきりと目覚めました。でも、なぜでしょう。妙な場所にいるんです。
　視界全体が緑なんですよ。
　森の中で眠ったのかしら？　それにしては、緑の色が妙に鮮やかというか派手なんですけど。
　体を起こそうとすると、手や足が蚊帳に絡まってしまいました。

　見れば、エリスも蚊帳の中でもがいています。

「あらあら。エリスったら寝相が悪いのね」

　爪に引っかかっている蚊帳を外してやり、柔らかなその体に頬ずりします。なぜかエリスが不満げに鳴きましたけど。ええ、ええ。こんな網みたいなものに捕まっていたんですもの。不機嫌にもなりますよね。

　隣を見ると、なぜか旦那さまがこちらを見ていらっしゃいます。しかも、にやにやと意地悪そうな笑みを浮かべて。
　不思議です。いつもわたくしが目を覚ました時は、まるで寄り添うように近くにいらっしゃるのに。
　どうして今日はこんなにも、旦那さまとの距離が離れているのでしょう。

「おはよう。とりあえず翠子さんは、エリスに謝っておいた方がいいぞ」
「あら。わたくし、助けてさしあげたんですよ？」
「結果的にはな。エリス、今晩は俺と寝るか？」

　布団に片肘をついて、旦那さまがエリスに問いかけています。
　駄目ですよ。エリスは繊細なんです。わたくしや琥太郎さんのような、物静かなタイプの人しか受け付けないんです。