琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

4、一緒に帰ろか【２】

「カニっ。カニがいるぞ。こたにい」

　砂浜にしゃがみこんだ欧之丞に手招きされて、ぼくは少し後ろに下がった。
　けど、ぼくの背中を母さんが手で押さえたんや。

「こーら、琥太郎さん。逃げないのよ」
「けど……カニやで。怖いやん」

　足がいっぱいあって、しかも長くてのっそりと横に歩くんやで。見た目は怪物みたいやし。あんなん最初に食べようと思ったん、誰や。
　ゆでて、お皿にのっとったらぼくは平気やけど。

「んー」と、母さんは小首をかしげる。

「琥太郎さんが思っているような、大きな蟹じゃないわ。ほら、松葉蟹とかいう……あれは瀬戸内の蟹ではないもの」
「じゃあ、きっとぽってりとしたワタリガニなんや」

　ぼくは足を突っ張って、欧之丞の方へ行くんを拒んだけど。いうても、砂浜や。ずりずりと母さんに押されてしまう。

「琥太郎さんは圖鑑や本で得た知識は豊富なんですけど。実体験が少ないのよね」
「ええもん。圖鑑で分かるもん」

　ぼくにしては珍しく、母さんに反抗した。
　だってほんまに怖いやん。でかい蟹。

「こたにいー。ほら」

　もたもたしとったら、あろうことか欧之丞が蟹を掴んでこっちに走ってきた。
　蟹……えっ？　欧之丞の小さい親指と人差し指で挟めるくらいなんやけど。
　めっちゃ小さいやん。

「母さん、怖くないん？」
「ちゃんと正体が分かっていれば、問題ないですよ。ええ、この間はびっくりしただけなの」

　つんとあごを上げる母さん。
　ははーん。ヤドカリに驚いて気ぃ失ったんが、相当尾を引いてるみたい。

「こたにい、これなに？」
「え？　ちょっと待って。思い出すから」

　ぼくは、魚や蟹とかの海洋生物が書かれてる圖鑑を思い出した。

「なんやろ。イワガニやないし、けどイソガニにしては、色が変やし」

　うーんと唸ってると、欧之丞がじれったそうにぼくを見上げてきた。
　あかん、失望される。こたにいは虫も蟹も知らないんだって思われる。

　その時、母さんがとんとんとぼくの肩をつついた。

「イソガニにしては、少し黄色っぽいのね。いろんな色の甲羅があるのね」

　あ、そうや。

「それ、ヒライソガニやで。イソガニによう似てるねん」
「すごいなー、さすがはこたにいだ」

　欧之丞に羨望の眼差しを向けられるんは、悪くない。というか、かなりいい。
　しばらくヒライソガニを眺めとった欧之丞は「返してくるー」と言うて、波打ち際に走っていった。砂を蹴り上げながら。

　柔らかな日陰……日傘の陰の下でぼくは母さんに寄り添った。

「ありがとう、母さん」
「あら、何のことかしら」

　知らんふりしても、分かるねん。ぼくが気づくように、ほのめかしてくれたやん。母さんの助言があったから、ぼくは蟹の種類が分かってん。

「母さん、カニのこと詳しいん？」
「まぁ、貝や蟹は少しは知っているわ」

　母さんは妙な形のカメノテや、岩にへばりついとうマツバガイっていうのを教えてくれた。
　この砂浜は岩場や磯がないから、そういうのはおらへんらしいけど。

「なんでそんなに詳しいん？　母さんが磯遊びするようには見えへんねんけど」
「え、ええ。そうね。岩場は危ないからって行くのを止められていたわ」

　妙に言葉を濁すから、ぼくは「なんでなん？」と追及した。
　母さんは押しに弱いねん。
　そしたら、母さんはしゃがみこんでぼくに耳打ちしたんや。

「お味噌汁の具になるの。貝とか小さい蟹は。欧之丞さんには内緒よ」
「あっ」
「お味噌汁の色が、ちょっと緑っぽくなるのが……あれなんですけど」

　あのカニ、母さんは食べたことがあるんや。