琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

9、夕暮れの追跡【３】

　ヴォォォーという声が、重なり合ってあっちからもこっちからも聞こえる。
　しかもそれだけやのうて、普通の蛙が軽やかに鳴く声も聞こえるから。

　ぼくは思わず波多野の着流しをぎゅっと掴んだ。

「琥太郎坊ちゃん。手をお繋ぎしましょうか？」
「平気やもん。別に怖いわけやないもん」

　それでも手を離さへんぼくを見て、波多野が微笑んだのが分かった。
　大人やなぁ。
　ぼくやったら「ふーんだ、怖いくせして」ってからかってしまいそうや。

　けど、ほんまに怖いわけやない。不気味なだけやねん。
　ほら、こういうのってお化けが怖いのとは全然別やん？

　空はまだ宵の薄明りを残しとうけど、小川沿いは草むらが鬱蒼としとうから、結構暗い。
　藻みたいな水の匂いと、草の匂いが一層濃くなる。
　その中で、母さんの姿がぼんやりと白く見えた。

　何事かを父さんと話し合って。それからしゃがみこんで、欧之丞ともなんか会話しとう。
　なんやろ。やっぱりウシガエルなんやろか。
　それやったら母さんが止めるから大丈夫やんな。

　じーっと暗がりに目を凝らしとったら、父さんが欧之丞を抱っこした。
　欧之丞は腰の辺りを父さんに支えられて、なんかひょろっとした木に手を伸ばしてる。
　なんやろ。虫やろか。
　
◇◇◇

「こたにいっ」

　父さんの抱っこから地面に降りた欧之丞が、ぼくに向かって走ってくる。
　右手を掲げて、何かを掴んでるのは分かるんやけど。
　それが何か分からんだけに怖い。

「琥太郎坊ちゃん。逃げたら駄目ですよ」
「わ、分かっとうもん」
「さすがですね。もし逃げたりしたら、欧之丞坊ちゃんの信頼を損ないますよ」

　ううっ。ぼくは波多野と手をぎゅっとつないだまま、欧之丞がここまで来るのを待った。
　平気、平気や。
　だって母さんは卒倒してへんかったもん。
　せやから虫やとしても、ゴキブリほど怖ないはずや。

「こたにい。見てー。とれたー」

　欧之丞の指の間から見えるのは、鮮やかな橙色やった。
　あれ？　もしかして烏瓜の実とちゃう？
　え？　なんで？

　ぼくは多分、ぽかんとして口を開いとったと思う。

　欧之丞は烏瓜の実がきれいから、取ってみたかったんやろか。部屋に飾りたかったんやろか。

　じゃあなんで内緒にしたん？　
　
　走ってくる欧之丞がつまずきそうになると、母さんが慌てて駆けだす。
　うん、走らん方がええと思う。とくに母さんは。
　欧之丞やったらつまずいても立て直せるやろけど、母さんはきっとそのまま転ぶか、或いは父さんに腕を掴まれるかのどっちかやから。

「絲おばさんが『持って帰ってもいいですよ』って、言ってくれた」

　ぼくはその言葉の続きを待った。
　青くさい草や葉の匂いをまとって、欧之丞がぼくの元までたどりついた。

「だから、俺、たべるんだー」
「え？」

　声を上げたのは、母さんやった。
　
「ちょっと待ってください。欧之丞さん。持って帰るのは聞きましたけど、食べるのは聞いてないわ」
「うん。言ってない」

　欧之丞はけろりとして答える。
　ははーん。こいつ、知恵が回るようになったな。持って帰っていいと言う母さんの許可を得てから、食べるのを明かすとは。

「そんなんおいしないと思うで」
「それは食べてみないと、分からないから」

　探求心が旺盛やなぁ。ぼくが本の上でいろいろ知るのを好きやとしたら、欧之丞は実地で試してみたいんやな。

「まずいと思うで。カラスの食べ物か、カラスも食べへんかもしれへんやん」
「こたにいも食べたい？」

　誰もそんなこと言うてへん。