琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

11、まだ帰り道やのに

「烏瓜の燈灯ランプかぁ、作ってみよかな」

　父さんは呑気そうに、そう言うた。
　
「でも、こんな小さい実に蝋燭入れるん難しない？」
「そうですね。持ち手も熱くなりますし、そもそも短い蝋燭だとすぐに消えますね」

　ぼくと母さんの言葉に、父さんは「せやなぁ」とうなずいた。

「けど、幻想的でええと思うねんけど。それこそ星明かりや月明りを手に持ったみたいに思えるやん？」
「蒼一郎さんは風流ですね」

　母さんの褒め言葉に、やっぱり父さんは照れてる。
「いやぁ……別に」とか「絲さんは、おだてるんが上手いなぁ」とか言ってるけど、顔がすっごい嬉しそうやねん。

　そうか、短歌を詠む趣味があるいうても。すぐに母さんが褒めるから、それで恥ずかしくてあんまり表に出さへんのや。

　父さん、もしかして恥ずかしがりなん？
　むしろ母さんの方が、恥ずかしがりとちがうん？

「琥太郎らはああ言うとうけど、欧之丞は燈灯にするんはどう思う？」

　返事はない。
　なぜか欧之丞は道の真ん中でぼうっと立ち尽くしていた。

「欧之丞、どないしたん？」

　ぼくが尋ねても、やっぱり反応がない。うなだれたままや。
　おかしい。急に具合でも悪なったんやろか。
　
「大丈夫？　しんどいん？」

　細くて小さい肩に手をかけた時。欧之丞はその場に崩れるようにしゃがみこんだ。

「あーあ、土で汚れてまうで」

　欧之丞が地面で顔を打つ前に、父さんが抱き上げる。
　ぐったりとした様子やのに、なんで焦ってへんの？

　見れば、波多野は微笑んでる。
　ちょっと待ってよ。焦ってんのぼくと母さんだけ？

「頭かしら。私が欧之丞坊ちゃんを抱っこしましょか」
「いや、ええ。俺が抱っこして帰るわ」

　ぼくに烏瓜を預けると、父さんは欧之丞を抱き上げたまま歩きだした。
　母さんは「大丈夫ですか？　どうしたのかしら」と不安そうや。

　烏瓜の青くさい匂いが手につきそうやけど。でも、欧之丞がぼくに内緒にしてまで欲しがったもんやから。ぼくは我慢して、橙色の卵型の実を両手で抱えた。

「欧之丞、寝てしもた」
「え？　歩きながらですか？」
「正確には、立ったままやな」

　母さんは心配そうに欧之丞の顔を覗きこんだけど、規則正しい寝息が聞こえて、ほっと息をついた。
　歩きながら、というか立ったまま寝れるもんなん？

「琥太郎さんが、こんな風に体力の限界まで動く子ではないですから。驚きました」
「ぼくのことは引き合いに出さんといてよ」

　まぁ、母さんの言う通りやけど。

　家に帰った時は、辺りがとっぷりと暮れとった。
　夕暮れの名残はもうどこにもなく、天の川が海の方へと伸びとった。

　あれ、全部星やねんなぁ。あんな小さい宝石を砂粒にしたようなんが、ひとつひとつ大きい星とか信じられへん。

　ぼくがおる地球も、どっかの星に住んどう誰かが遠くから見てるかもしれへん。
　遥かな果てのないどっかの星からは、どう見えるんやろ。
　やっぱり宝石の粒みたいに見えるんかなぁ。

　結局、部屋に戻っても欧之丞は目を覚まさんかった。
　お風呂に入った方がええんやろけど、起きそうにもない。
　仕方ないから、欧之丞の枕元に烏瓜を並べて置いてやる。
　それは、とてつもなく奇妙な光景やった。

「朝起きたら、烏瓜を飾るんかな？　生け花やったら、波多野に頼んだらきれいに生けてくれると思うけど」

「それならいいんですけど」

　なんでか母さんは欧之丞に夏布団をかけてやりながら、苦笑した。