琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

三章

15、困ったなぁ【２】※蒼一郎視点

　髪はだいたい洗えたから、今度は手拭いに石鹸の泡をつけて琥太郎に渡してやる。
　琥太郎はお兄さんっぽいのが好きやから、自分で洗いたいやろ。

　とくに欧之丞と暮らすようになってからは、それまでの一人っ子の甘えん坊が以前よりも薄くなってきとう。

　以前は組員に「若はほんまにお母さんのことが大好きですね」と言われて、ようむくれとったけど。
　最近は、欧之丞の世話を甲斐甲斐しくしたるから、そんな風に揶揄う奴もおらへん。

　父さん、なんか嬉しいわ。

「なぁ、父さん。ほんまによその家は、父親は子どものこと放ったらかしなん？　欧之丞の家が、特別なんとちがうん？」

　ほっそい腕を手拭いで洗いながら、琥太郎がじーっと見つめてくる。

「会話もろくにないんとちゃうかなぁ。だいたい父親が子どもに話すときは、命令とか説教とちゃうん？」
「ぼく、そんなんいやや」
「せやなぁ。俺も琥太郎に命令と説教しかできへんのは嫌や」

　どうやら俺や琥太郎は、世間の家族と大きな隔たりがあるらしい。むしろ欧之丞の破綻した家庭の方が一般的やもんな。

　なんで愛しい妻や子どもを放っておけるんやろ。なんで家族を大事にせんと、他に女を作るんやろ。どうせ、そっちの子も日陰者扱いされて可哀想やのに。

　家長やいうてえらそうにして、恐れられて。でも結局、誰のことも大事にせぇへんから、自分自身も大事にしてもらわれへんやんか。

　琥太郎は難しい顔をしつつ、手拭いで体を洗っとう。絲さんによう似た白い肌や。
　
「あのな、父さん」
「ん？」

　ごしごしと背中を洗おうとするけど、うまく洗えてへん。
　そういえば欧之丞と一緒に風呂に入るときは、お互いに背中を洗ってると聞いたことがあるな。

「手ぬぐいを貸してみ」

　俺の言葉に琥太郎は素直に応じた。
　もう一度石鹸を泡立てて、小さい背中を洗あろてやる。力を入れたらあかんから、ゆっくりと。

「なぁ、父さん。ぼくな、父さんのこと嫌いやないで」
「嫌いやない？」
「あ、違う。言い方悪かったかも」

　琥太郎は慌てて両手を振っている。けど、俺に背中を向けとうから、あんまり意味がないんやけど。

「ちゃうねん。ほっぺたをすりすりされるんは、痛いから嫌いやねんけど」
「琥太郎は、あれ嫌いなん？」
「いや、嫌いっていうか。その……苦手？」

　しどろもどろになりながら、琥太郎が一生懸命に言葉を選んどう。　
　面白いなぁ。子どもなりに、父親を傷つけんように考えとんやな。
　俺は顔がにやけるのを我慢しながら、背中を洗い続けた。

「母さんのほっぺたはすべすべやから、すりすりされても痛ないんやけど。というか、母さんはそんなことせぇへんけど」
「うん。絲さんは頬をくっつけてくれへんよなぁ。寂しいわぁ」
「……むしろ父さんがやりすぎなんやと思う」

　うーん。子どもながらに鋭い指摘や。
　俺は自分の顎の辺りに手をやった。まぁ、ちくちくするかな？

「けど、ぼくは父さんのことは嫌いやないから」
「琥太郎……もう一声。その言い方は違うって、自分でも分かっとんやろ」

　俺の言葉に琥太郎は深呼吸をして、こっちを振り返った。泡だらけの体で。

「ぼく、父さんのこと好きやで」

　感動や。まっすぐな瞳できらきらと見つめられて。ああ、父親になって良かったなぁと、俺はしみじみ感じ入った。