琥太郎と欧之丞・一年早く生まれたからお兄ちゃんとか照れるやん

五章

12、片づけ

　颱風の後は、庭に葉っぱや枝が散乱しとう。

　ぼくと欧之丞は、朝ごはんを食べてから、掃除を手伝った。父さんは組の人らと一緒に、瓦がずれてへんか梯子にのぼって屋根を確認しとう。

「ほら、こたにい。こんな大きいのがおちてる」

　欧之丞が、折れた枝を地面から持ちあげた。ぼくの腕くらいの太さがあって、緑の葉がいっぱいついとう。
　どうやら柿の枝みたいで、緑色の小さな実がこぼれ落ちた。

「こんなのが折れるほど、風が強かったんやな」

　ぼくは、おおきい紙袋に葉っぱを詰めていった。欧之丞と一緒に、袋を家の外に出すんや。そうしたら組の人が、塵芥箱じんかいばこっていうゴミ捨て場まで運んでくれる。
　葉っぱはどれも濡れてて、手に張りついてくる。

「うわー、取れへん。きもちわるっ」
「大変だなぁ」
「欧之丞。見とらんと、葉っぱ取って」
「えーっ、やだ」
「さっき、枝を拾てたやん」

「こたにいは、しょうがないなぁ」と渋りながらも、欧之丞はぼくの腕にくっついた柿の葉を取ってくれる。もっとも、爪でつまむような格好やけど。

「坊ちゃんらには、ゴミの袋は重いでしょ。無理せんでもええですよ」

　普段から、ぼくらの世話をしてくれる波多野が声をかけてくれるけど。欧之丞が「だいじょうぶ」と力強く返事をした。

　昨日の晩、眠ったまま窓から吹きこむ雨に濡れたぼくを助けてから（自分では何も覚えてへんけど）欧之丞は、以前にもましてしっかりした気がする。

「あかん。このままやったら、欧之丞に追い抜かれてしまう」
「なにが追い抜かれてしまうんだ？」
「そら、背の高さとか、力の強さとか……」

　そう言いかけた時、真正面から欧之丞にじーっと顔を覗きこまれとった。

「うっわ」

　思わず情けない声が出てしもた。
　欧之丞の黒い瞳に、びっくりした顔のぼくが映ってる。

「もしかして俺のほうが、こたにいよりも背がたかくなって、つよくなるのか？」

　欧之丞は、明らかにわくわくとした表情を浮かべた。目まで輝いてるやんか。

「ならへんって。ほら、ぼくの方が背ぇ高いやろ」
「せのびしたら、おんなじくらいだ」

　急に背伸びをしたせいか、欧之丞の右足から草履が脱げてしもた。颱風のあとで、まだ庭はしっとりと湿っとう。そのまま足をついたら濡れてしまうから、欧之丞は片足で立ったままや。

「……どうしよう。動けない」
「けんけんして、草履のとこまで行ったらええやん」
「できない」
「なんで？　簡単やん」

　ぼくの言葉に、欧之丞はきゅっと唇を引き結ぶ。

「だって、できないんだもん」

　よっぽど足袋を汚すんがいやなんやろ。ほんまにもー、けっぺきってヤツやな。
　ぼくもけっぺきやって、父さんに言われることがあるから。なんとなく分かる。

「ほら、おんぶしたるから」

　ぼくは地面にしゃがみこんだ。欧之丞は目に涙まで浮かべとった。

　そないにけっぺきやったら、生きにくいやろに。
　軽口を叩こうとしたぼくは、ハッとした。

　せや、欧之丞とぼくでは育ってきた環境が違う。父さんや母さんは、ぼくが何をしてもあんまり怒らへんし。（もちろん、ぼくがええ子やから怒られる理由がないのんもあるんやけど）
　でも、欧之丞の親は怒ってばっかりやった。
　足袋や着物を汚したりしたら、叩かれたりしたんやろな。

「べつに……母親が洗濯してたわけでもないやろにな。お手伝いさんに全部やらせとったやろに」

　思わず言葉がこぼれてしもた。

　ぼくは慌てて欧之丞の顔を見た。もしかして当時のことを思いだして、もっと涙を溢れさせてるんやないやろか。それとも、すとんと表情が抜けてしもてるんやないやろか。
　けど、どれも違ちごた。

「うわっ」

　しゃがんだまま、ぼくは前につんのめった。湿った土のにおいが近くなる。
　欧之丞が、ぼくの背中にのしかかってきてたんや。間近で見る顔は、笑っていた。

「やったー、こたにいのおんぶだ」

　無理をしてる声やない。軽やかで、まるで花が一斉にぱあって開いたような明るさがあった。
　ぼくは、ほっとした。

「俺な、庭を一周したいんだ」
「えー、あかんて。重いもん」
「こたにいの方が、背が高いから平気だって」

　両肩にまわされた欧之丞の腕から、ぬくもりが伝わってくる。欧之丞は、ぼくよりも体温がちょっと高い気がする。

「しゃあないな。でもな、みんなが掃除してんねんから、ぼくらだけ遊ぶわけにもいかへんねんで。ちょっとだけ遠回りして、草履のとこまで行ったるわ」

　よいしょっと立ちあがると、欧之丞の体重がぼくの体に伝わってくる。見た目は細いねんけど、やっぱりそないに身長が変わらへんから、ちょっと重い。
　まぁ、口が裂けても言わへんけど。

　けど、欧之丞にはずっと笑顔でいてほしい。
　しょーもないことで笑ったり、可愛らしいわがままを言うてほしい。

　この願いは、きっとぼくの心の中でひっそりと生き続けていくんやろ。ぼくらが大きなっても、ずっと。
　これも、たぶん口にはせぇへん。