宵待ちカフェ開店です

32、自転車を放り出して

　わたしと伊吹先生、笹原先生が通されたのは神社の拝殿はいでんだった。
　神社って、賽銭さいせん箱や鈴のある拝殿の前でお参りするくらいだから。拝殿の中って入ったことがない。

　社務所から通じる渡り廊下を進み、板張りの回廊のようなものがある拝殿へ足を踏み入れる。
　その奥にある本殿は、ご神体を祀っていてかたく扉が閉ざされいる。
　お祭りの時だけ、扉を開くんだって。

「壁、ないんだ」

　艶やかな朱色の柱を撫でていると、伊吹先生が咳払いした。
　しまった。これじゃ、まるで子どもだ。

「いいんですよ。そんなに畏まらないで」

　わたし達を出迎えてくれたのは、紫色の袴をはいた宮司さんだった。

「淡あわの海うみ神社の宮司を務めております、蓮見はすみと申します」

　宮司さんと対面するように、三人が座ると、浅葱色の袴をはいた若い禰宜ねぎさんが長細い箱を持ってきた。

「笹原先生は、地元の伝承を研究していて、こちらの淡の海神社とは懇意なんだ」

　伊吹先生に説明してもらってけど。さっきの鏡花さんと、この神社の関係が分からない。

（だって、あの人って妖怪かもしれないんだよね）

　わたしの中では、化け狸の線が有望だと思うんだけど。どうなんだろ。

「ところで沙雪ちゃん。もう大丈夫？」
「え？　もう、とは」

　笹原さんが、自分のひたいを指さした。

「怪我」

　あ、そっか。こんな大きなガーゼを貼ってたら目立つよね。でも笹原さんが言いたいのは、そういうことじゃなかった。

「いやー、台風の日さ、青柳先生が会議をすっぽかして帰宅しちゃったからね。何事だと教員の間で大騒ぎになってたんだよね」
「……今はそういう話ではないだろう？」

　ぼそりと不機嫌そうに呟く伊吹先生を、笹原さんは「まぁまぁ」と軽くいなした。

「ぼくは初めて見たね。青柳先生がエレベーターも使わずに階段を駆け降りて、学生にぶつかりながらも構内を走っていくのを。いやー、壮観だったなぁ」
「そうだったんですか？」
「だって、大事な自転車を放っていったんだよ。一応自転車置き場から出していたみたいだけど、風雨が強くて無理だったみたいだね。いつもは丁寧に止めているのに、雨ざらしになって倒れてた」
　
　まさかそこまで慌てていたなんて。

「いやー、若いね。俺よりも三歳下だから？　いやいや、そうじゃない。情熱って奴さ。パッション？」

　なんだか椿と話が合いそうな人だ。
　わたしは面白くなってしまった。

「いいですね、パッション」
「でしょ。沙雪ちゃん、将来うちの大学においでよ。君は選ばれた子だから、うちのゼミに入るといい」
「選ばれた子？」
「すぐに分かるよ」

　笹原さんは、宮司さんが箱から出した古びた巻物を手で示した。
　巻物には達筆で『淡の海縁起えんぎ』と記されていた。

　白い手袋を宮司さんがはめたから。この巻物がとても重要なものだということが分かった。
　畳の上に緋毛氈が敷かれ、その上にするすると巻物が広げられていく。

「この巻物は、淡の海神社にお祀りされている、湖姫うみひめさまについて記されておるんです」
「湖姫？」

　わたしの問いかけに、笹原さんがうなずいた。

「沙雪ちゃん。君は湖姫さまに好かれてるんだよね」

　はい？