【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

4、家庭科の宿題は終了

　それまで息を詰めて、指に糸をぐるぐる巻いて引っ張って（玉結びというらしい）いた翠子さんは、ほーっと長い息を吐いた。
　最後に小さな糸切り鋏で、糸を切って終了だ。

「できました」
「できたわ」

　翠子さんと深山さんが、声を揃えた。

　あー、よかった。これで家庭科の先生に翠子さんが叱られなくて済む。
　いや、正確には追加の課題を出されて、俺と翠子さんの時間が奪われることもなくなる。

　ようやく縫い上がった（といってもほとんど放置状態だったが）簡単小児服とやらを上にかざして、翠子さんはにこにこしている。
　フリルがついているわけでもない、袖もない簡単なワンピースなのだが。翠子さんが布を選び、一針一針縫ったと思うと、この上もなく上質に見える。

「欧之丞。ちょっとこっちに来きぃ」
「え、なんで？」

　コーヒーを飲みながら、翠子さんを眺めていた俺の肩を琥太兄がつつく。
　エリスは「よかったですねぇ」とでも言いたげに、ひげをぴんと立てて、翠子さんの膝に乗っている。
　お前、本当に翠子さんには優しいよな。ああ、俺も猫になって彼女の膝に乗りたい。

「ええから、早よ来き。コーヒー持ったままでええから」
「人んちに何度も来たかと思うと、今度は婚約者と引き離すとか。あんた鬼か」

　そう言ってやると、すでにソファーから立ち上がった琥太兄は冷たい瞳で俺を見据えた。
　夏だというのに一瞬、吹雪を感じた。

「何言うとん。どうせ昨夜、散々翠子さんを抱いたくせに」
「なっ！」

　大きな声を上げそうになって、俺は慌てて自分の口を手で塞いだ。
　
「なんで分かるか、って？　そら、今日の翠子さん、しんどそうやんか。お前のことや。無茶したんやろ？」
「俺と翠子さんのことに口出しするなよ」
「うわー、顔が赤いで。お気に入りの翠子さんと、ちょっと離されるだけでもつらいんかぁ。欧之丞は可愛いなぁ」

　にやにやと口の端を上げて、琥太兄は俺の頭を撫でてくる。
　完全に子ども扱いだ。

「まぁ、とにかく部屋を移そ」と、琥太兄は親指で廊下の方を指し示す。
　隣の食堂なら、まぁいいか。俺はカップを手に立ち上がった。
　深山さんと談笑する翠子さんを、何度も振り返りながら。

「で？　何か話でもあるのか？　深山さんには聞かれたくはないこととか」
「いやー、別にぃ」

　椅子に腰かけて、新聞を開きながら琥太兄は長い足を組んだ。
　なんだよ、それ。

「おっ。この辺、二樂荘にらくそうがあるやん。今度、行こ」

　まるで自邸のように寛ぐ図太さは、さすがだ。
　俺は窓から外を眺めながら、少し冷めたコーヒーを飲み干した。翠子さんと壁を隔てているからというわけでもなかろうが、普段よりも苦く思えた。

「まぁなぁ、お前がおったら文子さんは翠子さんとちゃんと話ができへんやろ。お前は文子さんの担任やからな」

　新聞をめくりながら、琥太兄は呟いた。
　その声が小さいのは、壁の向こうから聞こえる華やいだ声を意識してだろう。

「女の子の初めての後って、私だけでは力になってやられへんから。実家からも離してしもたし。せやから申し訳ないけど、翠子さんを文子さんに貸したって」
「琥太兄……」

　少し寂しそうに微笑む琥太兄を見て、こういうところが女性に好かれるんだろうなと実感した。
　俺には圧倒的に足りない部分だ。

　多分それは、たくさんの本を借りて嬉しそうに家路につく琥太兄を、木の枝の上から眺めた時のような距離感だ。
　俺には難しい……だが、理解はできる。

　隣室からは、互いの宿題の出来を褒め合う二人の声が聞こえてきた。