【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

三章

44、懐かしい日々【２】※琥太郎視点

　雪の中で、かじかんだ手を真っ赤にしながら。小さい欧之丞は、私の母さんに淡い黄色いマフラーを巻いてもろとった。
　長く使えるようにと、長めに編んだマフラーは当時の欧之丞にはでかくて。まさに、ぐるぐる巻きやった。

「あ、ありがとう、俺に？　おばさんが編んでくれたの？」
「そうねぇ。妖精さんとか小人さんが手伝ってくれたの」

　母さんの言葉の意味が掴めずに、欧之丞は首を傾げとった。
　けど「琥太郎と色違いのお揃いよ」と母さんに言われて、すっごく嬉しそうに笑たんや。

　翠子さんと暮らし始めてから、今の欧之丞はよう笑うけど。子どもの頃も大人になっても、そんなに笑う奴やなかった。
　せやから、すごい印象に残ったんや。

　冷えきった欧之丞の手を、母さんは握って温めていた。

「これ、このマフラー。琥太兄といっしょ？」
「そう。いいでしょ？　欧之丞さんは黄色が似合うわ」
「うん、すっごくいい。俺、ずっと使う。毎日使う」

　あいつもなぁ、ほんまに私のことが好きやから。照れるやんか。
　大人になってからは、ちょっと反抗期なんかしらんけど。私に突っかかってくることもあるけどな。
　まぁ、反抗できる場所もあった方がええやろ。

　私は、欧之丞のお兄ちゃんみたいなもんなんやからな。一年先に生まれたんやから、しょうがないよな。

　けど、父さんの編んだマフラーを欧之丞は大人になっても、ぼろぼろになっても使とって。

　しかもそれが、迷子になっとった幼い翠子さんと出会うきっかけになったんやから。
　不思議な縁やな。幼い欧之丞が使とったマフラーを、同じくらいの小さい翠子さんが巻いて。
　あの二人の間には長い時間があって。それをちょっと羨ましいと思うのは内緒や。

　欧之丞はその後、山のように雪ウサギを量産しとった。
　よっぽどマフラーが嬉しかったんやろ。髪やら肩に雪を積もらせても無心でウサギをこしらえて。

　父さんが「しゃあないなぁ。欧之丞は」と苦笑しながら、しゃがみこんでウサギを作る欧之丞に傘を差しかけてやっとった。
　私はもちろん、火鉢の側で本を読んどった。
　こんな寒い日に、雪が降って北風も吹く庭で遊ぶなんて、犬やないねんから。

「琥太兄」
「……なんだよ」
「人手が足りないから、来て」
「は？」

　マフラーをぐるぐるに巻いて、真っ赤な手をした欧之丞が縁側から部屋に入り込んでくる。
　
「手袋もいるよなぁ」と、父さんは頷いとったけど。
　こっちはそれどころやなかった。

「いやや。外は寒いもん」
「庭一面にウサギをしきつめるの、俺だけじゃ無理だもん」

　逃げようとしたら、欧之丞に背後からのしかかられた。
　うわっ。つめたっ。冷気が直に伝わって来て、私は身を震わせた。

「ウサギ、もうたくさん作っとんやから。それでええやん」
「やだっ。琥太兄と作る」
「別にぼくじゃなくても」
「やっ！」

　林檎のように赤くした頬を、ぷーっと膨らませて欧之丞は私のセーターの裾を掴んだ。

「伸びる、セーターが伸びるっ」
「琥太兄が『うん』って言ったら離す」
「それ、脅しやんか」

　もーう、ほんまに欧之丞は困った奴や。私には我儘放題で……というか、私以外に我儘を言うとんのを見たことはないけどな。
　多分、今は翠子さんに対しても我儘の言い放題なんとちゃうやろか。心配やなぁ。

「琥太郎さん。諦めて、一緒にウサギさんを作ったら？」
「けどぉ」

　渋る私に、母さんはにこにこと笑顔を向けていた。
　母さんなりに心配しとったんやろ。あんまり外で遊ばずに、本ばかりを読んでいる息子を。
　けど、なにも一番寒い日やのうてもええのにな。

「はい。琥太兄に貸してやる」と言って、欧之丞は冷えきった茶碗を差し出してきた。
　古い茶碗の形を見て「ああ、だからウサギがいびつなんやな」と分かった。角度が急なんや。