【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

五章

12、健やかに

　翠子さんに構ってもらえないエリスは、紙袋に頭をこすりつけた。
　え？　もしかして匂いをつけて、自分の物だと主張しているのか？

　エリスの小突いた力が思いのほか、強かったのだろうか。
　翠子さんの手から袋が離れて、ごとんと床に落ちてしまった。

「あっ」

　中に入っている物の重みで、紙袋が破れてしまった。そこから覗くのは褐色を帯びた緑の瓶。ラベルにはドイツ語が記されている。

「ドイツの酒か」
「見ないでくださいって、言いましたのに」
「あ、すまん。つい」

　見るつもりはなくとも、見えてしまったんだよな。
　俺は頭を掻きながら、翠子さんに背中を向けた。
　まぁ、今更なんだが。

「あのー、翠子さん。それはもしかして……いや、その答えなくてもいいのだが」

　期待してしまうじゃないか。翠子さんが選んだドイツの酒が、もしかしたら俺への贈り物かもしれないと。

　いやー、困ったなぁ。
　顔がにやけそうになって、ふと「待て、自分」と唇を引き結んだ。
　もしかしたら銀司宛てかもしれない。
　
　肩越しにちらっと見ると、翠子さんはトランクから紙袋を二つ取り出していた。さっきの破れた紙袋と合わせて三つだ。

　俺と、銀司とお清の分かな？　だとしたらさっきのはやはり俺の分だよな。
　まさか翠子さんが自分の為に、酒を買うとも思えないし。

「今更ですから、お答えします」
「お、おお」
「この緑の瓶のお酒は旦那さまへの贈り物です」

　うんうん。君はそういう子だよ。本当に優しいんだ。
　もっとも隠し事が苦手なんだよな。
　そういう抜けたところ……いや、おっとりとした様子も可愛いのだが。

　俺の方へ向き直った翠子さんは、少々口を尖らせている。
　済まないなぁ。計画が頓挫してしまったんだよな。
　聡い俺でごめんなさい。

「このお酒は、ドイツの養命酒なんですって」
「養命酒」

　突然、江戸時代っぽくなったぞ。生薬だよな。その酒には生薬が漬けてあるんだな？　まぁ日本のとは違う薬草や香草だろうが。

「旦那さまに、いつまでも健やかでいていただきたいので。体によい生薬の成分が溶けこんでいるそうなんです」
「そ、そうか」

　翠子さんの気持ちはとても嬉しいのに。彼女にとっては俺は、おじさんなのかもしれないと……少々複雑な気持ちになった。

　いや、有り難いんだけどな。俺の健康を気遣ってくれるのは。

◇◇◇

　どうしたのでしょうか。
　旦那さまが妙なお顔をなさっています。

　頬が緩んだと思うと、今度は口をへの字になさっているの。
　でも、不機嫌という訳でもないんですよ。

　もしかして生薬のお酒は苦手なのでしょうか。
　でも、健康第一です。これは翠子の思い遣りなんです。
　苦手なお味でも是が非でも飲んでいただきます。
　
　ぎゅうぎゅうに詰め込んだトランクでしたが、なんとか閉じることができました。
　窓を見遣ると、雲の切れ間から一条の光が射していました。
　まだ霧雨を受ける木々の葉の一枚一枚が陽に照らされて、しっとりと潤いをたたえながら煌めいています。

「おいしいんですよ、多分」
「そうだなぁ。じゃあ俺はお返しに、翠子さんに養命酒を贈ろうかな」
「うっ」

　あれ、美味しくないんですよ。生薬の匂いが独特ですし、苦いのに妙に甘ったるいですし。そもそもわたくしはお酒が苦手ですし。
　それに生薬の中には、マムシが……ヘビの干物が含まれているとの噂が。
　これは文子さんから聞いたんですけれど。

「翠子さんにはいつでも、いつまでも健やかでいてほしいからなぁ」

　にやにやと笑いながら、旦那さまがわたくしの頭をぽんぽんっと軽く叩きました。
　恩を仇で返されるとは、まさにこのことです。