【第ニ部】没落令嬢は今宵も甘く調教される

五章

14、そんなつもりやなかった ※琥太郎視点

　ほんの少し車を走らせたら、すぐに欧之丞の別荘が見えてきた。
　私はハンドルを左に切って、細い道を入っていく。
　左右から伸びる木々の枝や、丈の長い草。

　木下闇こしたやみに咲く白い花は、ぼんやりと浮かび上がって見える。車が走ったせいで、その小さい花は一斉に揺れた。
　それは「いらっしゃい」とも「なんで来るんや」ともとれるように思えた。
　ま、私の気分次第やな。
　欧之丞が「来るなよ」といっても、兄ちゃんが来たいと思たら、来てええねん。

「先生に連絡はしているんですか？」
「まっさかー」
「……迷惑顔をされますよ？」

　文子さんは指摘するけど。もーぉ、分かってへんなぁ。
　欧之丞は嫌そうな顔しても、私のことを嫌がってへんねん。

　ちょうど欧之丞らも帰宅するところやったんか、運転手付きの黒いパッカードが二台、止まっとった。ちょうど南国ボーイ銀司くんと欧之丞が荷物を運んどう。

「あ、文子さん」

　エリスを抱っこした翠子さんが、私の車に気づいて手を上げる。
　翠子さん。琥太郎兄ちゃんもおるんやで、文子さんのおまけでええから思い出して？

　文子さんは急いで車から降りて（私がドアを開けるのも待たんと）翠子さんの元へ駆け寄った。
　二人でエリスを囲んで、にこにこと微笑みあっている。

　ああ、ええ光景やなぁ。
　車のボンネットに寄りかかりながら、和やかな二人を眺めとった。文子さんと翠子さんが微笑みあうと、目には見えへん薄紅の花びらの淡い影がぱぁっと舞うようや。
　それは互いに思いあう優しさを透かしてた。

　高地やからもう秋になりかけてるんやけど。まるで二人の間には春が舞い戻ってきたように思えた。
　
「なんだ、早いな。もう出るのか」

　欧之丞はシャツの袖をめくりあげて、運転手に荷物を渡していた。
　案の定、眉根を寄せて、車から降りた私を見据える。
　ほんまに素直やないなぁ。
　どーして文子さんや翠子さんみたいに、できへんのかなぁ。昔は、あんなに可愛くて兄ちゃんに甘えてきてたのに。

　私は両腕を広げて、欧之丞の前に立った。

　一瞬、その場にいた全員が沈黙した。
　お清さんや銀司くんまでやなく、二人の運転手までもや。

　さわさわと木々の枝を揺らす音、小鳥のさえずり、なんか知らんけどコツコツという音（たぶんキツツキやと思うけど）が、聞こえてくる。

「……なんでしょうか？」

　頬をこわばらせて、微妙な口調で欧之丞が問いかけてくる。

「兄ちゃんの方が先に帰るから。寂しいやろ？　ハグしたろ」
「はぐ？」
「ぎゅーってしたろ、っていうことや」

　あ、欧之丞の眉間の皺が深くなった。

「それは何かの罰なのか？　それとも拷問か？」
「ちゃうって。ほんまに愛情表現やん」
「嫌がらせとしか思えない」

　だが、意外と察しのよい欧之丞は「ははーん」と口の端を上げた。あ、これ、意地悪を思いついた顔や。
　私は両腕を広げた状態のまま、ちょっと緊張した。

　欧之丞は腰に手を当てて、顎を上げている。
　うわー、性格悪そうな顔っ。

「ハグとやらをさせてやる。どうぞ」
「うっ」
「ほら、歩み寄って来れば？　ここで待っててやるから」

　なんて意地悪い子ぉなんや。
　私の予定では、互いに歩み寄って肩を軽く抱く程度だったんです。
　あ、私まで緊張して脳内の口調がおかしなってもた。

「あの、そんな無理せんでもええで」
「無理？　琥太兄の願いなら叶えてあげたいだろ」

　なんて嬉しい言葉なんや。
　けどな、欧之丞。ジブン、顔が凶悪やで。なんか目が据わってるやん。