宝石精霊に溺愛されていますが、主の命令を聞いてくれません

三章

1、王宮へ

　ようやくアフタルは、王宮に戻ることができた。
　帰れなかったのは二日足らずなのに。とても長い間離れていたように感じる。

　見知らぬ男性を連れて歩いて戻ってきた王女に、門番は警戒し、さらに頬を腫らして神殿娼婦の衣装を着ている王女に、侍女たちは悲鳴を上げた。

「ヴェラ、湯の用意を。ミーリャ、王宮医師を呼んできてちょうだい」

　ゾヤ女官長に命じられて、まずは怪我の手当てだ、湯浴みだと大騒ぎだ。

　侍女たちは、シャールーズの存在に戸惑っていたが。ゾヤ女官長から説明を受けると、彼がアフタルと共にいることを受け入れたようだった。

　よかった。アフタルは、ほっとした。
　多神教の国ではあるけれど、宝石に精霊が宿るなど信じてもらえないと思っていたからだ。
　混乱している今の状況で、シャールーズのことを詮議されても困る。

　とはいえ、ゾヤ女官長は当たり前のように、アフタルの部屋に彼を通した。
　足を投げ出して椅子に腰を下ろしたシャールーズは、女官長と話をしている。

「まぁ、シンハライトですか。王宮に勤めて長いですが、初めて伺う宝石ですね」
「一見地味だけどな、よく見ると綺麗なんだぜ。そうだなアフタルによく似合うって思ってくれりゃいいかな」

　怪我の手当てが終わるのを待って、シャールーズがアフタルの隣にやって来た。
　ソファーに並んで座る格好だ。
　侍女たちはすでに部屋を辞している。

　開かれた窓からは中庭を望むことができる。水をたたえた広く浅い池。
　ちょうど夕暮れ時で、水面は空の色を映して紫や茜色に染まっていた。
　王宮の塔の向こうには、なだらかな山が連なっている。あの山の向こうはパラティア地方で、王家の離宮がある。

「まだ痛むか？」
「いえ、もう……」

　そう言いかけて、アフタルは顔をしかめた。さすがに切れた口の中までは手当てできないから、喋ったりすると痛みを感じる。
　腫れた左頬にはガーゼを貼られ、靴擦れを起こした足には包帯を巻かれている。

「たいした怪我ではないのに、恥ずかしいです」
「たいした怪我なんだよ。アフタルは王女なんだからな。男に二日連続で叩かれたり、あまつさえ襲われそうになったり。ふつうはあり得んだろ」

　シャールーズの長い指が、アフタルの髪に触れた。
　そのまま指先に金の髪を絡ませたり、ほどいたりして弄んでいる。

「あの……離してもらえませんか？」
「なんでだ？　人間は髪を触れられると痛いのか？」
「そういうわけではありませんが。なんというか……」

　アフタルはうつむいた。
　そうすれば、隣に座るシャールーズに赤く染まった頬を見られなくて済む。
　ロヴナに二度叩かれたのは、どちらも利き手だったから。アフタルの頬は左にだけガーゼが貼られている。
　いっそ両頬だったら、赤面もばれないだろうに。