魔獣の求恋〜美形の熊獣人は愛しの少女を腕の中で愛したい〜

一章

18 昔のはなし

「おばあちゃん。けんえん、ってなぁに？」

「倦厭っていうのはね、飽きて嫌だと思うことだよ」

「でもわたし、ゆみのおけいこ、きらぁい」

「そうだね。でも、エディタはまだ始めたばかりだもの。当たるようになったら、きっと違う世界が見えてくるよ」

　エマとの優しい時間が、エディは大好きだった。

　今だって、大好きだ。

（もう五年も経ってしまったけれど、会えたら、また肩を並べてお話ししたい）

　優しい思い出と一緒に、村人の心無い一言も頭を過よぎる。

「ヴィリニュスのばあちゃん、結構な歳だったし、耄碌もうろくして魔の森に入って食われちまったんじゃねぇか？」

　エマは確かに高齢ではあったけれど、足腰はしっかりしていたし、弓の腕前だって一族で一番だった。

（耄碌なんて、するはずがない。おばあちゃんは、きっと何かに巻き込まれたんだ）

　だけど、当時十歳の少女でしか無かったエディには、何も出来なかった。

　心無い一言に、反論することも出来なかったのだ。

　女の子らしくあれ。

　その教えが、エディから反論のための言葉を奪ったのである。

　エディは、女の子だからと他の兄弟より甘やかされて育ってきた。

　いずれは誰かと結婚して、子供を生む。

　だからエディは、女の子らしくあることが求められた。

（だから、私は……ううん。僕は、こんな長い髪、いらない）

　エマが見つかるまで、トルトルニアの人々を守る。

　そのためには、女であることなど不要だ。

　覚悟の証として、彼女はまず、祖母が愛してくれたミルクティーブラウンの髪を、自ら切り落とした。

「え、エディタの髪が……！」

　バッサリと髪を切り落とした酷い頭になった双子の姉を見て、病弱な弟は卒倒した。

「あーあ」

　兄は呆れた顔をしていたけれど、「どうせやるなら服装も」と小さくなった服をくれた。

「エディタちゃん⁈」

「ど、どうしたのだ、その格好は！」

　すっかり少年らしくなったエディタに、両親は頭を抱えた。

　これでは嫁に貰ってもらえないと両親はカンカンに怒ったが、日々男らしくなっていく彼女にいつしか諦めがついたようだ。兄が結婚したせいもあるだろうけれど。

　そのうちにエディはエディタと名乗ることをやめた。

　代わりに、エディと名乗るようになった。

　エディ・ヴィリニュス。

　それが、彼女の名前ではないと知っている者は、今じゃそう多くない。

　深窓の令嬢として育てられているのがエディタで、最近外に出てくるようになったのは双子の弟のエディ。そう思っている村人は大勢いる。

　実際のところ、屋敷の部屋で寝ているのは双子の弟であるミハウなのだが、ちょうどいいからとエディはそのままにしていた。

　この五年で弓の名手へと成長した彼女は、その容姿の可愛らしさから『小さな天使』と呼ばれている。

　確実に急所を仕留める、獲物に優しい手腕からきている名前なのだが、人によっては恋のキューピッドと勘違いする者も多く、エディは傍迷惑な呼び名だと思っていた。