義姉の身代わりだった私

彼の隣

　静かに扉が開き、ヴィクトルが入ってきた。
　エレナの顔を見た瞬間、彼の足がわずかに止まる。

「……顔色が優れないな。何かあったのか？」

　問いかけは穏やかで、その目にも優しさがあった。
　けれど、彼女の変化に気づいた上で、あえて言葉を急かさずに待ってくれているのだと、エレナにはわかった。

「いいえ、大丈夫です。……少し考えごとをしていたので」

　言葉を選ぶように答えながら、エレナは微かに唇を噛んだ。その仕草が、嘘をついていることを物語る。

　ヴィクトルは無理に詰めることはせず、エレナの横まで歩み寄った。
　静かに立ち止まり、揺れる赤い瞳を見つめる。

「……何も言いたくなければ、それでもいい」

　そう言いながら、彼はそっと手を伸ばし、エレナの頬に触れた。
　冷たくなった肌に、指先の温もりが優しく伝わる。

　その一瞬に、張り詰めていたものがほどけていく。
　エレナは黙ったまま、視線を落とした。やがて、しぼり出すように言った。

「姉に譲るように、と……父から手紙が来ました」

　ヴィクトルはすぐには言葉を返さなかった。少しだけ黙って、彼女の横顔を見つめる。
　そして、そっと手を差し伸べ、彼女の手の甲に触れた。

「君は、どう思っている？」

「譲る気はありません」

　目を逸らさず、はっきりと告げる。
　その力強さに、ヴィクトルの目がわずかに緩んだ。

「それなら、その決意を俺が支える」

　迷いが一つもない彼の声に、胸の奥に沈んでいた重さが少しだけ軽くなる。
　彼がいてくれる。その事実だけで、前を向ける気がした。

「……それで、今日は？」

　問いかけに、ヴィクトルは表情を戻し、手を離した。

「今度の晩餐会の件だ。正式に席順を決めるから、君にも確認しておこうと思ってな」

「晩餐会の席順ですか？」

　エレナの問いに、ヴィクトルは手にしていた一枚の文書を広げた。
　それは晩餐会の座席表だった。

「君の席は、ここにした」

　彼が示したのは、第一王子――つまり彼自身の隣だった。

　エレナは一瞬言葉を失い、視線を座席表に落としたまま黙り込む。

「……私が、王族席に？」

「ああ。正式な指示として通した。文句を言う者がいても、それ以上の後ろ盾はある」

　静かに、しかしはっきりと告げられる。
　重々しい意味を感じ取り、エレナはそっと息を飲んだ。

「そんな……私なんかがその場に座って、周囲からどう見られるか」

　思わずこぼれた本音に、ヴィクトルはほんの少し眉を寄せた。

「私なんかじゃない。君が俺の隣にいるのは、当然だと思っている」

　それは命令でも説得でもなく、ただの率直な言葉だった。だからこそ、胸に深く染み込んでくる。

「陛下や、王妃陛下は……」

「了承済みだ。母上は特に、君のことを気に入っているからな」

　その一言が、胸の奥に優しく火を灯す。
　居場所なんてないと思っていた自分に、ヴィクトルは今、確かな形を与えようとしてくれている。

　エレナは迷いながらも、そっとヴィクトルを見上げた。

「私が隣にいて、いいんですか？」

「ああ、いて欲しい。……本当は、今すぐにでも伝えたい。でも、君の立場がきちんと守られていないうちに言えば、それはただの俺の自己満足になる。だから、もう少しだけ時間をくれ」

　その言葉に、また少しだけ心が揺れる。
　すぐには信じきれない。けれど、確かに温かいものがそこにある。

　黙ったまま頷いたエレナに、ヴィクトルはようやく口元を緩めた。

「……ありがとう。じゃあ、晩餐会で」

　扉に向かう背中を見送りながら、エレナはそっと自分の胸に手を置いた。
　鼓動が少しだけ、強くなっている気がした。