あいにく、配役は辞退いたしました

2

　部屋の外から聞こえるテオの声は、どこか自分に酔っているような響きを含んでいた。
　
　かつてのヴェラであれば、その低い声を聞くだけで頬を染め、扉の鍵を開けて彼の胸に飛び込んでいただろう。だが今の彼女にとって、その声は安物の蓄音機から流れる雑音と大差ない。
　
「ヴェラ、聞こえているのか？　君が怒るのも無理はない。庭園でのことは、不慮の事故だったんだ。あのアカデミーの特待生が転びそうになったのを助けただけで……」
　
　ヴェラは鏡の前で、自分の首筋を飾る大粒のサファイアに指をかけた。
　
　テオから贈られたものだ。以前の自分は、これを「愛の証」だと思い込み、重いドレスと共に後生大事に身につけていた。だが、首元から外して手のひらに載せてみれば、それはただの冷たい石の塊に過ぎない。
　
「ゾラ、こちらへ」
　
　部屋の隅で戸惑っていた侍女のゾラが、びくりと肩を揺らして歩み寄ってきた。
　
「は、はい。ヴェラ様」
　
「ジュエリーボックスを持ってきて。ここに眠っている『贈り物』を、すべて一つにまとめてちょうだい」
　
　ヴェラの指示に、ゾラは目を丸くした。
　
「すべて……ですか？　それらは殿下がこれまでの記念日に贈られた、大変高価な品々ですが」
　
「ええ、すべてよ。一つ残らず、ね」
　
　ヴェラは淡々と命じながら、耳元で揺れるイヤリングも、指を縛るルビーの指輪も、すべて剥ぎ取っていった。
　
　
　
　扉の向こうでは、テオがまだ言葉を重ねていた。
　
「……いいだろう。君が納得するまで謝ろう。次の休暇には、君が欲しがっていたあの北方の香水を取り寄せる。だから、顔を見せてくれないか」
　
　ヴェラは、ゾラがまとめ終えた宝石箱を手に取り、ゆっくりと扉へ近づいた。
　
　鍵を開ける音が響くと、テオの声が止まる。
　
　扉をわずかに開け、ヴェラは隙間からその箱を突き出した。
　
「……ヴェラ？」
　
　期待に満ちたテオの顔が、箱の中身を見た瞬間に凍りついた。
　
　そこには、彼がヴェラを繋ぎ止めるために買い与えてきた宝飾品の数々が、無造作に放り込まれていた。丁寧に扱われているとは言い難い、返却の意志だけが詰まった箱だ。
　
「これは、どういうつもりだ」
　
「お返しいたします。殿下がおっしゃる通り、これらは大変高価なものですわ。わたくしのような『配役を辞退した者』が持ち続けるには、分不相応でございますもの」
　
「配役だと？　何をわけのわからないことを……。俺は謝ると言っているんだぞ！」
　
　テオの眉間に不快げな皺が寄る。
　彼はまだ、自分がヴェラを「許してやる」側にいると信じているのだ。
　
「殿下、わたくしは怒っているのでも、拗ねているのでもございません。ただ、清算したいのです」
　
　ヴェラは感情の起伏を一切排した、事務的な口調で告げた。
　
「今、庭園に行かれれば、あの方……ルミ様でしたか？　彼女が教科書を汚して泣いているかもしれませんわ。その宝石を売って、新しい本でも買って差し上げたらよろしい。わたくしに費やすより、ずっと有意義な投資になりますでしょう」
　
「ヴェラ！　君はそんなに冷酷な女だったのか！」
　
　テオが激昂し、扉を押し開けようとする。
　
　だが、ヴェラは冷ややかな一瞥をくれただけで、その手をすり抜けるようにして扉を閉め、再び内側から鍵をかけた。
　
「……冷酷、ですか」
　
　閉ざされた扉の向こうで、ヴェラは小さく唇の端を上げた。
　
　一度目の人生で、テオとルミの恋を邪魔し、最後には反逆罪の汚名を着せられて処刑台に立った時。
　
　彼は確かに言ったのだ。
『お前のような冷酷な女は、最初から婚約者にふさわしくなかった』と。
　
　その言葉通り、ふさわしくない者として退場してやろうというのだから、感謝されてもいいはずである。
　
「ゾラ、明日の準備を。わたくし、実家へ帰らせていただきますわ」
　
「ヴェラ様……それは、婚約解消を公にされるということでしょうか」
　
　ゾラの問いに、ヴェラは鏡の中にいる自分に向かって微笑んだ。
　
「あいにく、配役は辞退いたしました。主役がいない舞台で踊り続けるほど、わたくしは暇ではありませんのよ」
　
　扉を叩く音はまだ続いていたが、ヴェラはすでに、次の食事に何を選ぼうかという楽しい悩みへと、意識を切り替えていた。