あいにく、配役は辞退いたしました

5

　自室の扉を閉めた瞬間、ヴェラは深く、重い息を吐き出した。
　
　視界に入る天蓋付きのベッド、繊細な彫刻が施されたライティングデスク。すべてが一度目の人生と同じ配置だ。そしてこの部屋は、彼女が冷たくなったスープを前に、誰の助けも来ないことを悟って命を絶った場所でもある。
　
　だが、今のヴェラに感傷に浸るつもりはない。
　
「……ゾラ、換気をして。それから、香炉の香りを変えてちょうだい。もっと爽やかな、柑橘系のものがいいわね」
　
「かしこまりました。ただちに」
　
　ゾラが機敏に動き、窓を開け放つ。夜の涼やかな風が入り込み、澱んでいた空気を一気に押し流した。
　
　ほどなくして、約束通りの夕食が運ばれてきた。
　厨房の人間は、ヴェラの「帰還」と「変貌」に戸惑ったようだが、差し出された金貨と、彼女の背後に控える無口な御者オロスの威圧感には勝てなかったらしい。
　
　テーブルに並んだのは、厚切りの牛肉を赤ワインで煮込んだソテー、焼きたてのバゲット、そしてたっぷりのバターで和えた温野菜だ。
　
「素晴らしいわ。学園の、あの体面ばかり気にした薄味の食事とは大違い」
　
　ヴェラがナイフを入れると、肉から溢れ出した肉汁が食欲をそそる音を立てた。
　
　一口、運ぶ。
　
　濃厚なソースのコクが舌の上で踊る。美味しいものを食べる。ただそれだけのことが、これほどまでに心を充足させるのだと、一度目の人生では気づきもしなかった。
　
　
　
　幸せな食事の時間は、招かれざる客のノックによって中断された。
　
「ヴェラ、入ってもいいかしら？　少し、お話ししたいことがあって」
　
　扉の向こうから聞こえるのは、母のカヤの声だ。先ほどの激昂はどこへやら、今は猫なで声のような、甘く優しい響きを含んでいる。
　
　ヴェラはゾラに目配せをした。ゾラは無言で扉の鍵を開け、隙間からカヤの姿を認めたが、決して中へは通さなかった。
　
「お嬢様は現在、お食事中でございます。御用件があるならば、明日の朝食後にお伺いいたします」
　
「……そんなに硬いことを言わないで。わたくし、ヴェラが好きなハニーティーを淹れてきたのよ。一緒に飲もうと思って」
　
　カヤの手には、豪奢な銀のトレイが乗っている。かつてのヴェラであれば、その「歩み寄り」に感激し、喜んで扉を開けただろう。だが、今のヴェラにはカヤの瞳の奥にある計算が透けて見えていた。
　
「お母様。お気遣い痛み入ります。ですが、そのハニーティーをいただくには、わたくしの喉は少々、贅沢に慣れすぎてしまいましたの」
　
　ヴェラは椅子に座ったまま、扉の向こうへ声を投げた。
　
「先ほども申し上げた通り、わたくしは今、療養中の身。医師の診断によれば、過度なストレスは厳禁。つまり、お母様が持ち込もうとしている『王宮への謝罪の相談』や『家門の義務の話』は、わたくしにとっての毒薬と同じですわ」
　
「ヴェラ！　そんな、言い草って……わたくしはあなたの母なのよ？」
　
「ええ、存じております。ですから、母娘としてのお願いがございますわ。今すぐそのトレイを持って、ご自身の寝室へお帰りください。わたくしの静寂を邪魔しないこと。それが、今のわたくしが母に求める唯一の『愛』ですもの」
　
　カヤの絶句する気配が伝わってくる。
　
「あいにく、配役は辞退いたしました。良き娘として、お母様の期待に沿って微笑む役も、もう他の誰かにお譲りください」
　
　ヴェラはそう告げると、再びナイフを手にした。
　
「ゾラ。扉を閉めて。カギも忘れずに」
　
「承知いたしました」
　
　バタン、と重厚な扉が閉まり、再び静寂が戻る。
　
　ヴェラは冷めかけた肉を口に運び、満足げに目を細めた。
　
　一度目の死から、ようやく本当の人生が始まった。
　
　明日は何をしようか。まずは、この屋敷にある不要な宝飾品をすべて売り払い、自分だけの隠居資金を増やすところから始めるとしよう。
　
　王子の怒りも、母の嘆きも、兄の焦りも。
　すべては「物語」の中の出来事。
　
　観客席に降りたヴェラにとって、それは極上の喜劇にしか見えなかった。


----
5話まで読んで頂きありがとうございます！
いいね、お気に入り登録頂けると励みになります。
目指せHOTランキング入り！