婚約破棄された悪役令嬢、商人ギルド長とビジネスパートナーになったら溺愛されて商業帝国を築きました

チャビューヘ

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第4話：革新の香り、貴族たちの視線

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「お嬢様、これは……何を作っていらっしゃるんですか？」

　エマが不思議そうに尋ねる。

　私は店の奥の作業部屋で、様々な香料の瓶を並べていた。ラベンダー、ローズ、ジャスミン、ベルガモット。王都中の香料商から集めた原料だ。

「新しい香水よ」

「でも、香水ならもう仕入れて……」

「既存の香水じゃダメなの。他の店にはない、特別な香水が必要」

　私は小瓶にラベンダーの香料を数滴垂らした。次にローズを加える。

　鼻を近づける。

「（……うーん、違う）」

　香りのバランスが悪い。ラベンダーが強すぎる。

「失敗ね」

　瓶の中身を捨てて、また最初から。

　エマが心配そうに私を見ている。

「お手伝いできることは……」

「それなら、この香料を少しずつ混ぜて、組み合わせを試してみて。どれとどれが合うか、記録を取りながら」

「はい！」

　彼女が隣の机で作業を始めた。

　三時間後、机の上には失敗作の瓶が並んでいた。

　十五回試して、十五回失敗。

「（前世では香水なんて作ったことないんだから、当然よね……）」

　でも、諦めるわけにはいかない。

　この世界の香水は、単純に香料を混ぜただけのものが多い。香りの変化、持続時間、肌への馴染み方。そういう細かい技術が、まだ発達していない。

「（だったら、前世の知識を活かして……）」

　トップノート、ミドルノート、ベースノート。

　香水は時間とともに香りが変化する。最初に香る軽い香り、中盤の主役となる香り、最後まで残る深い香り。

　この三層構造を作れば……

「お嬢様、こちらの組み合わせはどうでしょうか」

　エマが小瓶を差し出した。

　蓋を開けると、柑橘系の爽やかな香りが広がる。その奥に、ほんのり花の香りが感じられた。

「これ、良いわね」

「本当ですか？」

　エマの顔がぱっと明るくなる。

「ええ。これをベースに、もう少し調整してみましょう」

　夕方になって、ようやく一つの香水が完成した。

　小瓶を手に取る。透明な液体が、わずかに金色に輝いている。

　手首に一滴垂らした。

　最初、ベルガモットの爽やかな香りが広がる。数秒後、ローズとジャスミンの華やかな香りが重なってくる。そして最後に、サンダルウッドの深い香りが、ほんのりと残った。

「（……できた）」

　胸の奥が熱くなる。

「エマ、嗅いでみて」

　彼女が近づいてくる。目を閉じて、香りを確かめた。

「……素敵です。今までの香水とは、全然違います」

「時間とともに香りが変わるの。朝つけて、夕方まで楽しめる香水よ」

「そんなことができるんですか？」

「ええ。これなら、貴族の方々も喜んでくれるはず」

　私は瓶をそっと机に置いた。手が震えている。

　興奮のせいか、疲労のせいか、分からない。

　翌日、店に一人の貴族女性が訪れた。

　三十代くらいだろうか。落ち着いた雰囲気の女性だ。侍女を連れている。

「こちらが、噂のメゾン・ド・クラウゼンね」

　女性が店内を見回す。視線が、商品を値踏みするように動いた。

「いらっしゃいませ」

　私が声をかけると、女性は少し驚いた顔をした。

「あら、店主の方？　随分お若いのね」

「はい。何かお探しですか？」

「特に決めていないけれど……何か珍しいものがあれば」

「（チャンスだわ）」

　私は昨日完成した香水を取り出した。

「こちら、当店でしか手に入らない特別な香水です。よろしければ、お試しいただけますか？」

　女性が手を差し出す。

　私は彼女の手首に、香水を一滴垂らした。

　女性が鼻を近づける。眉が動いた。

「……まあ」

「いかがですか？」

「これ……時間が経つと香りが変わるの？」

　女性の声に、驚きが混じっている。

「はい。朝つけると、一日中香りを楽しんでいただけます」

「初めてだわ、こんな香水」

　女性の目が、私を見た。鋭い視線だ。

「いくらで？」

「金貨三枚です」

　通常の香水の三倍の価格だ。でも、この品質なら……

「三枚ね」

　女性は即座に頷いた。

「二つ、いただくわ。自分用と、友人への贈り物に」

「ありがとうございます」

　レジで会計を済ませる。ハンナが丁寧に包装していく。

　女性が店を出る時、振り返った。

「あなた、名前は？」

「アリシア・クラウゼンと申します」

「覚えておくわ。また来ます」

　女性が去っていく。

　店員たちが、興奮した顔で私を見ている。

「お嬢様、金貨六枚ですよ！」

　トーマスが声を弾ませた。

「しかも、あの方……」

　マルクが小声で言う。

「レイシェル子爵夫人です。社交界で有名な方ですよ」

「（……ラッキーだったわ）」

　社交界の有力者に気に入られた。

　これで、噂はさらに広がる。

　三日後、店に貴族の客が増え始めた。

「レイシェル夫人が使っていた香水、あれですか？」

「社交界で話題になっているのよ」

「私も試してみたいわ」

　香水の在庫が、みるみる減っていく。

　私とエマは毎晩、香水作りに追われた。手が香料の匂いで染まる。目がかすむ。

「（……でも、売れてる）」

　帳簿を見る。香水だけで、一週間で金貨三十枚の売上だ。

　これに通常商品の売上を加えれば……

「お嬢様、すごいです」

　ハンナが帳簿を覗き込む。

「このままいけば、来月には借金の半分を返せるかもしれません」

「まだ安心はできないわ。でも……」

　私は窓の外を見た。

　店の前を、馬車が何台も通り過ぎていく。貴族の馬車だ。

「確実に、前に進んでる」

　その夜、自室で香水の新しい配合を考えていた。

　ノックの音がして、父が入ってきた。

「アリシア」

「父上」

　父の顔が、少し明るくなっている。

「今月の売上を見た。お前、本当に……」

「まだ足りません。でも、必ず立て直します」

「いや、それは分かっている。ただ……」

　父が私の手を取った。香料の匂いがする手だ。

「無理をしていないか？」

「大丈夫です」

　嘘だった。毎晩遅くまで作業して、睡眠時間は四時間ほどだ。

　でも、父には心配をかけたくない。

「お前は強い子だな」

　父がそう言って、部屋を出ていった。

　一人になると、急に疲労が押し寄せてきた。

　机に突っ伏す。目を閉じる。

「（……あと少し。あと少しだけ、頑張れば）」

　窓の外で、王都の鐘が九時を告げた。

　まだ眠るわけにはいかない。

　新しい商品のアイデアが、頭の中で渦巻いている。

　香水の次は、化粧品だ。

　貴族の女性たちは、もっと美しくなりたいと願っている。

　その願いを叶える商品を作れば……

　私は顔を上げた。

　ノートを開いて、ペンを走らせる。

　戦いは、まだ始まったばかりだ。

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