婚約破棄された悪役令嬢、商人ギルド長とビジネスパートナーになったら溺愛されて商業帝国を築きました

チャビューヘ

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第5話：噂は王城まで、そして新たな影

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「この口紅、まだ残っていますか？」

　開店直後から、貴族の女性たちが次々と店に訪れる。

　私が一週間かけて開発した化粧品だ。口紅、頬紅、それに肌を整える乳液。

「申し訳ございません。口紅は昨日で売り切れてしまいまして」

　ハンナが丁寧に頭を下げる。

「次の入荷はいつ？」

「三日後の予定です」

「予約できる？」

「はい、こちらの帳簿にお名前を……」

　カウンターの前に、列ができている。

　二ヶ月前までは閑古鳥が鳴いていた店が、今では王都で最も賑わう店の一つになっていた。

「（……信じられない）」

　私は帳簿を見つめた。

　今月の売上、金貨百五十枚。

　先月の十倍だ。

「お嬢様」

　マルクが近づいてくる。その顔が、紅潮していた。

「これなら、借金の返済が……」

「ええ。予定より早く返せそうね」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　でも、手放しでは喜べない。まだ油断はできない。

　その日の午後、店に見慣れない男性が入ってきた。

　五十代くらいだろうか。地味だが上質な服を着ている。商人の装いだ。

「いらっしゃいませ」

　トーマスが声をかけると、男は店内をゆっくりと見回した。

　商品の陳列、包装紙、店員の動き。全てを観察するような視線だ。

「（……ただの客じゃない）」

　私は奥から出て、男に近づいた。

「何かお探しですか？」

「いや、見ているだけだ」

　男の目が、私を捉えた。鋭い目だ。

「あなたが、店主のアリシア・クラウゼン嬢か」

「はい」

「噂は聞いていた。だが、本当に若いな」

　男は香水の棚の前で立ち止まった。

「この香水、作っているのはあなたか？」

「はい。私と店員が協力して」

「ほう」

　男が香水を一つ手に取る。瓶を光にかざして、中の液体を見つめた。

「興味深い。この品質で、この価格。利益率はどれくらいだ？」

　突然の質問に、私は戸惑った。

「それは……」

「答えなくてもいい。ただ、気になっただけだ」

　男は香水を棚に戻した。

「商売は順調のようだな。だが、気をつけることだ」

「何を、ですか？」

「成功すれば、必ず妬む者が現れる。特に、急速に成長した店は狙われやすい」

　男は名乗ることなく、店を出ていった。

　背中を見送りながら、私は首を傾げた。

「（……誰だったのかしら）」

　その夜、王城の一室で、エドワード王子は書類に目を通していた。

　国政の報告書だ。貿易、税収、産業の動向。

　その中に、一つの項目があった。

「王都の商業活動、活発化。特に新興商会『メゾン・ド・クラウゼン』の台頭が著しい」

　エドワードの手が止まった。

「クラウゼン……？」

　その名前に、記憶が蘇る。

　断罪した令嬢の名前だ。

「侍従」

「はい」

「この商会について、詳しく調べろ」

「かしこまりました」

　侍従が退出する。

　エドワードは窓の外を見た。

　王都の夜景が広がっている。その中のどこかに、あの令嬢がいる。

「（……まさか、商売で成功しているのか？）」

　胸の奥に、妙な感覚が広がった。

　後悔とは違う。罪悪感とも違う。

　ただ、何か大切なものを手放してしまったような……

「殿下、お茶をお持ちしました」

　扉が開き、リリアナが入ってきた。

　華やかなドレスに身を包んでいる。だが、その顔は不機嫌そうだった。

「殿下、今日も社交界で嫌なことがあったんです」

「何があった？」

「皆、メゾン・ド・クラウゼンの話ばかりで。『あなたはまだ買っていないの？』なんて言われて」

　リリアナの声に、苛立ちが滲んでいる。

「メゾン・ド・クラウゼン……その店主は、誰なのだ？」

「知りませんわ。でも、最近できた成り上がりの店ですって。貴族の方々が、あんな店の商品を喜ぶなんて、理解できません」

　エドワードは何も言わなかった。

　ただ、書類の「クラウゼン」という文字を見つめていた。

　翌日、店に侍女を連れた貴族女性が三人訪れた。

「ねえ、聞いた？　レイシェル夫人が使っている口紅、ここのなんですって」

「まあ、本当に？」

「それに、デュラン伯爵夫人も、ここの香水を愛用しているとか」

　女性たちが、次々と商品を手に取る。

「これ、全部いただくわ」

「私も、友人へのプレゼントに」

　レジが賑わう。

　店の外にも、客が並び始めている。

「お嬢様、これ以上お客様が増えると、対応しきれません」

　エマが困った顔で言う。

「分かってる。でも……」

　私は店の前の列を見た。

　貴族の馬車が、三台も路地に停まっている。

「（……嬉しい悲鳴ね）」

　でも、確かに限界だ。

　店員は五人。店の広さも限られている。

　これ以上客が増えれば、サービスの質が落ちる。

「マルク、ちょっといい？」

「はい」

「店の拡張を考えているの。この隣の建物、誰が所有しているか調べてくれる？」

「隣の建物を……まさか、二店舗目を？」

「そうじゃなくて、この店を広げるの。もっと多くのお客様に対応できるように」

　マルクが頷いた。

「すぐに調べます」

　夕方、店を閉めた後。

　私は帳簿を見直していた。

　借金の残高、あと金貨百二十枚。

　今のペースなら、来月中には完済できる。

「（……やっと、終わりが見えてきた）」

　ノートに次の計画を書き込む。

　店舗拡張。

　新商品開発。

　それに……

「（もっと大きく展開するには、どうすれば……）」

　前世の知識が、頭の中で渦巻いている。

　フランチャイズ。チェーン展開。

　でも、それにはもっと資金と人材が必要だ。

　扉がノックされた。

「お嬢様、商人ギルドの方が」

　マルクの声だ。

「商人ギルド？」

　私は立ち上がった。

　応接室に向かうと、そこには昼間店に来ていた男性が座っていた。

「また会ったな」

　男が立ち上がる。

「私は商人ギルドの副長、オズワルドだ」

「商人ギルドの……」

「ああ。あなたの店のことは、ギルド内でも話題になっている」

　オズワルドの目が、私を見つめた。

「ギルド長が、あなたに会いたがっている」

「ギルド長が？」

「ああ。レオンハルト・フォン・エーデルシュタイン。若くして商人ギルドを率いる、天才商人だ」

　オズワルドが名刺を差し出した。

「明日、ギルド本部に来てくれ。話がしたいそうだ」

　名刺を受け取る。

　厚手の紙に、金の箔押しで名前が印刷されている。

　レオンハルト・フォン・エーデルシュタイン。

「（……この人が）」

　胸の鼓動が、早くなった。

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