職業ガチャで外れ職引いたけど、ダンジョン主に拾われて成り上がります

【第7章】クラスメイトの現状

エピソード.32

　高瀬たちが宿舎に戻ったのは、夕方だった。

　魔王軍本部での用事——新しいダンジョンの情報提供——を終え、重い足取りで食堂に入る。

　すでに他のクラスメイトたちが集まっていた。

「高瀬、どうだった？」

　中村が尋ねた。

「会ったのか？拓海たちに」

「……ああ」

　高瀬が椅子に座り込んだ。

「廊下で、ばったり」

「それで？」

「話したけど……無駄だった」

　高瀬が拳をテーブルに置いた。

「あいつら、完全に向こう側の人間になってた」

　田中も隣に座った。

「拓海は、もう元の世界に帰ることも考えてないって言ってた」

「何だって？」

　橋本が驚きの声を上げた。

「帰らないって……じゃあ、ずっとこっちにいるつもり？」

「ああ」

　佐藤が静かに答えた。

「美咲ちゃんも、同じこと言ってた」

「ここが自分たちの居場所だって」

　食堂が、重い沈黙に包まれた。

　誰もが、複雑な表情をしている。

「……俺たちは、どうなんだ」

　誰かが小さく呟いた。

「本当に、帰れるのか？」

　その問いかけに、誰も答えられなかった。

　三ヶ月。

　ダンジョン攻略を続けて三ヶ月。

　しかし、誰一人として成功していない。

　死者は五名。

　負傷者は数知れず。

　精神的に限界に達している者も多い。

「俺……もう無理かもしれない」

　ある生徒が震える声で言った。

「毎日、死ぬかもしれないって思いながら戦うの」

「怖くて、眠れない」

「弱音を吐くな」

　高瀬が低い声で言った。

「俺たちは、必ず帰る」

「絶対に、諦めない」

　しかし、その言葉には以前のような説得力がなかった。

　疲労と絶望が、全員を蝕んでいる。

「高瀬」

　中村が口を開いた。

「もしかしたら……俺たち、考え方を変えるべきなのかもしれない」

「何だと？」

「拓海たちみたいに、別の生き方を探すとか」

　その言葉に、高瀬の顔が歪んだ。

「ふざけるな」

　彼が立ち上がった。

「俺は勇者だ」

「戦って、攻略して、帰る」

「それ以外の道なんて、認めない」

「でも……」

「でもじゃない」

　高瀬が怒鳴った。

「お前ら、拓海たちに影響されてるのか？」

「あいつらは、戦う力がなかったから逃げただけだ」

「俺たちには、力がある」

「だから、戦い続けるんだ」

　誰も反論しなかった。

　しかし、心の中では疑問が渦巻いている。

　本当に、これでいいのか。

　戦い続けて、何人死ねば気が済むのか。

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　その夜、田中は一人で屋上にいた。

　星空を見上げながら、考え込んでいる。

　足音が聞こえた。

　振り返ると、佐藤が立っていた。

「田中くん……眠れないの？」

「ああ」

　田中が頷いた。

「お前も？」

「うん」

　佐藤が隣に座った。

　二人は黙って、星空を見上げた。

「ねえ、田中くん」

　佐藤が小さく呟いた。

「私たち……間違ってたのかな」

「何が？」

「全部」

　佐藤が答えた。

「拓海くんたちを見捨てたこと」

「戦うことだけを考えてきたこと」

「帰ることに固執してきたこと」

　田中は何も言えなかった。

　自分も、同じことを考えていたから。

「拓海くん、幸せそうだった」

　佐藤が続けた。

「美咲ちゃんも」

「三ヶ月前は、あんなに怯えてたのに」

「今は、自信に満ちてた」

「……ああ」

　田中が頷いた。

「俺たちより、ずっと」

「私……思うの」

　佐藤が顔を上げた。

「もしかしたら、あの二人の方が正しかったのかもしれないって」

「戦わない道を選んで」

「ここで生きていくことを決めて」

「その方が、幸せなのかもしれない」

　田中の胸が痛んだ。

　それは、自分が最も恐れていた結論だった。

「でも……」

　田中が呟いた。

「俺たちは、もう引き返せない」

「ここまで戦ってきた」

「仲間も、死んだ」

「今さら、別の道なんて……」

「そうだね」

　佐藤が寂しそうに笑った。

「私たちは、もう引き返せない」

　二人は再び沈黙した。

　冷たい夜風が、屋上を吹き抜けていく。

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　翌日。

　高瀬のパーティは、再び別のダンジョンに挑んだ。

　中級ダンジョン「水晶の洞窟」。

　魔王軍が推奨する、比較的攻略しやすいダンジョンだ。

「今度こそ、攻略する」

　高瀬が意気込んだ。

　しかし、ダンジョンに入った瞬間、違和感を覚えた。

「……綺麗だ」

　相沢が呟いた。

　床も壁も、磨かれたように輝いている。

　空気も澄んでいて、魔力の流れが良い。

「まさか……」

　山田が嫌な予感を覚えた。

「ここも、最適化されてる？」

「そんな……」

　高瀬の顔が青ざめた。

　進むにつれて、予感は確信に変わった。

　モンスターの配置が計算されている。

　罠が効率的に配置されている。

　全てが、最適化されていた。

「くそっ！」

　高瀬が叫んだ。

「拓海め……ここまで手を回してたのか！」

「撤退しよう」

　山田が提案した。

「このままじゃ、全滅する」

「待て」

　高瀬が拒否した。

「まだ諦めない」

「でも……」

「俺は勇者だ！」

　高瀬が剣を構えた。

「必ず、攻略して見せる！」

　彼は前に突進した。

　しかし、それは無謀だった。

　最適化されたダンジョンは、彼らのレベルでは手に負えない。

　罠に嵌り、モンスターに囲まれ、消耗していく。

「高瀬、もう限界だ！」

　木村が叫んだ。

「撤退しないと、死ぬぞ！」

「くそっ……！」

　高瀬も、ついに認めざるを得なかった。

　転移魔法の巻物を使い、五人は入り口に戻った。

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　ダンジョンの外に出ると、全員が地面に倒れ込んだ。

　傷だらけ。疲労困憊。

「ダメだ……」

　高瀬が呟いた。

「ここも、攻略できない」

　相沢が泣き出した。

「もう嫌……」

　彼女の声が震えている。

「こんなの、無理だよ……」

「相沢……」

　佐藤が彼女を抱きしめた。

　山田は黙って、空を見上げた。

　青い空。

　元の世界と同じ空。

　しかし、もう帰れない気がした。

「俺たちは……」

　山田が小さく呟いた。

「どうすればいいんだ……」

　誰も答えなかった。

　ただ、絶望だけが残った。

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　その頃、リリアのダンジョンでは。

　拓海と美咲は、未開拓ダンジョン調査の準備をしていた。

「荷物は、これで全部？」

　美咲が確認した。

「ああ」

　拓海が頷いた。

「後は、護衛の到着を待つだけだ」

「緊張するね」

「大丈夫だ」

　拓海が微笑んだ。

「俺たちには、経験がある」

「リリアさんも、ゴブリンさんたちも応援してくれてる」

「うん」

　美咲も笑顔になった。

　その時、リリアが部屋に入ってきた。

「準備できた？」

「はい」

「じゃあ、行きましょう」

　リリアが二人を見た。

「新しい冒険の始まりよ」

　三人は笑顔を交わした。

　未来は、明るく見えた。

　一方、高瀬たちの未来は——

　どこまでも暗かった。

　二つのグループの運命は、完全に分かれていた。