【完結】冷たい王に捨てられた私は、海峡の街で薫り高く生きる

チャビューヘ

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第16話：嵐の前

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　あの夜から三日が経った。

　リリアーナは工房で新しい香油を調合していた。

　心は軽かった。

　ダミアーノ様の手の温もりが、まだ残っているような気がした。

　扉が乱暴に開いた。

「お嬢様！」

　番頭のマルコが駆け込んできた。

　息を切らしている。

「大変です」

　リリアーナは手を止めた。

「どうしました」

「市場で、お客様が」

　マルコの声が震えた。

「お嬢様の香油で、病人が出たと」

　市場への道を急いだ。

　父フランチェスコも一緒だった。

　群衆が集まっていた。

　中心に、泣いている女性がいた。

　腕に赤い発疹が広がっている。

「この香油のせいで！」

　女性が小瓶を掲げた。

　フィオーレ商会のラベルが貼ってある。

　リリアーナは静かに近づいた。

「拝見してもよろしいですか」

　女性は疑わしげな目を向けた。

　でも、小瓶を渡してくれた。

　リリアーナは光にかざした。

　液体の色が、微かに濁っている。

　瓶の重さも、軽すぎる。

　蓋を開けた。

　鼻を近づける。

　甘ったるい、平坦な香り。

　奥行きがない。

　そして――微かに、化学的な刺激臭。

　リリアーナの指が、瓶を強く握った。

「これは」

　声を低くした。

「私どもの製品ではありません」

　群衆がざわめいた。

「嘘だ！」

　誰かが叫んだ。

「ラベルに、フィオーレって」

「ラベルは偽造できます」

　リリアーナは群衆を見回した。

「この香油には、有害な物質が混ざっています」

「私どもの調合とは、全く違います」

　領主館の執務室。

　ダミアーノが地図を広げていた時、リリアーナが訪れた。

　彼女の顔を見て、すぐに立ち上がった。

「リリアーナ、どうした」

　彼女は偽物の小瓶を机に置いた。

「偽造品が、市場に出回っています」

　ダミアーノは瓶を手に取った。

「これが？」

「私どものラベルを貼った、粗悪な偽物です」

　リリアーナの声が震えた。

「しかも、有害な物質が混入されています」

　ダミアーノの顎が強張った。

「誰の仕業だ」

「バルトロメオだと思います」

　リリアーナは彼を見つめた。

「でも、証拠が必要です」

　ダミアーノは頷いた。

「集めよう。一緒に」

　三日間、二人は証拠を集めた。

　リリアーナは偽物を分析した。

　工房で、本物と並べて比較する。

　色、香り、粘度。

　全てが違っていた。

　光にかざすと、偽物は濁っている。

　香りを試験紙に取る。

　本物は時間と共に変化する。

　柑橘の爽やかさから、花の甘さへ。

　そして、木の温かさへ。

　三層が、順番に開いていく。

　でも偽物は――

　最初から最後まで、同じ平坦な甘さ。

　一時間後には、ほとんど消えていた。

「これは香油じゃない」

　リリアーナは呟いた。

「ただの、毒入りの水だわ」

　ダミアーノは流通経路を追った。

　偽物を売っていた商人たちを訪ねる。

　最初は口を閉ざしていた。

　でも、領主の権威の前に、やがて話し始めた。

「バルトロメオ商会から仕入れました」

「安かったので」

「本物だと思っていたんです」

　証言は、一つずつ積み重なった。

　倉庫の記録。

　船積みの書類。

　そして、決定的な証拠――

　バルトロメオ自身の署名入りの発注書。

　夜、領主館の私室。

　リリアーナとダミアーノは、証拠を並べていた。

　テーブルの上に、書類の山。

「これで十分だ」

　ダミアーノが言った。

「明日、商人評議会を招集する」

　リリアーナは頷いた。

　でも、手が震えていた。

　ダミアーノはそれに気づいた。

「怖いか」

「ええ」

　リリアーナは正直に答えた。

「でも、やらなくてはいけません」

　ダミアーノの手が、彼女の手に重なった。

　前世の夫とは違う、温かい手。

「一人じゃない」

　彼の声は静かだった。

「俺がいる」

　翌日、領主館の大広間。

　商人評議会が開かれた。

　東方と西方の商人頭たちが並ぶ。

　ダミアーノが上座に座った。

　バルトロメオも、呼び出されていた。

　彼は自信ありげに、椅子に座っている。

　リリアーナは立っていた。

　テーブルの前に、証拠を並べて。

「始めよう」

　ダミアーノが宣言した。

「フィオーレ商会のリリアーナ殿より、訴えがある」

　リリアーナは深く息を吸った。

「この三日間、市場に偽造品が出回りました」

　彼女は本物と偽物の瓶を掲げた。

「私どもの商会の名を騙り、有害な物質を売った者がいます」

　バルトロメオが鼻で笑った。

「証拠はあるのか？」

「あります」

　リリアーナは静かに答えた。

「まず、製品の比較から」

　彼女は二つの瓶を、窓辺に持っていった。

　日光が液体を照らす。

「ご覧ください」

　本物は透明に輝いている。

　偽物は、微かに濁っていた。

「瓶の重さも違います」

　リリアーナは両手に持って見せた。

「偽物は、安価なガラスを使っています」

　商人たちが身を乗り出した。

　バルトロメオの顔が、僅かに強張った。

「それだけでは、ただの粗悪品だ」

　彼は強がった。

「意図的な偽造とは言えない」

「では、これは？」

　リリアーナは試験紙を取り出した。

　朝、両方の香油を染み込ませたもの。

「本物の香油は、時間と共に変化します」

　彼女は本物の試験紙を配った。

「柑橘の爽やかさから、花の甘さへ」

「そして、木の温かさへ」

「三層が、順番に開いていきます」

　商人たちが、試験紙の香りを嗅いだ。

　頷きが、広間に広がった。

「では、偽物は」

　リリアーナは偽物の試験紙を配った。

「平坦で、奥行きがありません」

「まるで、香りの写真です」

　商人たちの表情が変わった。

　明らかに、違う。

　バルトロメオは椅子の肘掛けを握った。

「それは、技術の差だ」

「我々の調合が、劣っていただけで」

「劣っているだけではありません」

　リリアーナの声が、冷たくなった。

「有毒です」

　広間が静まり返った。

「薬師に分析を依頼しました」

　リリアーナは報告書を掲げた。

「偽物には、安価な染料と化学薬品が混入されています」

「皮膚に炎症を起こし、場合によっては内臓にも害を及ぼします」

「これは、もはや商業上の競争ではありません」

　ダミアーノが立ち上がった。

「人々の命を危険に晒す、犯罪だ」

　バルトロメオの顔が、青ざめた。

「俺は、そんなつもりでは」

「では、これをどう説明する」

　ダミアーノは書類を投げた。

　バルトロメオの前に散らばる。

「倉庫の記録だ」

「お前の署名入りの発注書」

「船積みの書類」

「全て、お前の商会から出ている」

　バルトロメオは書類を掴んだ。

　手が震えていた。

「これは、部下が勝手に」

「お前の署名だろう」

　ダミアーノの声が響いた。

「お前が、全てを指示した」

　バルトロメオは立ち上がった。

　椅子が倒れる音。

「そうだ！」

　彼は叫んだ。

「俺がやった！」

　広間がざわめいた。

「あの女が、俺を拒絶した！」

　バルトロメオの指がリリアーナを指した。

「商家の娘のくせに、生意気に！」

「俺の申し出を断りやがって！」

　彼の顔が歪んだ。

「だから、思い知らせてやろうとした」

「お前の商会なんて、簡単に潰せるって」

　沈黙が落ちた。

　商人たちが、呆れた顔でバルトロメオを見ている。

　これは、正当な商売ではない。

　私怨による、ただの復讐だった。

　ダミアーノは冷たい目でバルトロメオを見下ろした。

「バルトロメオ・ディ・マルケッティ」

　彼の声は、氷のようだった。

「お前を、商業組合から永久追放する」

「アルカナからの退去を命じる」

「商会の全資産は、被害者への賠償に充てる」

「偽造品は、明日、港の広場で焼却する」

　バルトロメオは膝から崩れた。

「待ってくれ」

　彼の声が掠れた。

「そんな、全てを失うなんて」

「お前が人々に与えた苦痛を考えれば」

　ダミアーノは顔を背けた。

「軽い処罰だ」

「連行しろ」

　衛兵がバルトロメオを抱え上げた。

　彼は最後にリリアーナを睨んだ。

「後悔するぞ」

　恨みの声だった。

「お前も、いつか」

　リリアーナは静かに彼を見つめた。

「後悔はしません」

　彼女の声は穏やかだった。

「私は、私の道を行くだけです」

　バルトロメオは引きずられていった。

　扉が閉まる音。

　それで、全てが終わった。

　広間が空になった。

　リリアーナは椅子に座り込んだ。

　証拠の書類が、そのまま散らばっている。

　緊張が解けて、体から力が抜けた。

　足音が近づいてきた。

　ダミアーノだった。

「よくやった」

　彼は隣に座った。

　触れないけれど、近くに。

「お前は、素晴らしかった」

　リリアーナは首を横に振った。

「怖かったです」

「分かっている」

　ダミアーノは微笑んだ。

「だから、素晴らしいんだ」

　沈黙が落ちた。

　心地よい沈黙。

　戦略を議論する必要もない。

　ただ、一緒にいる。

「リリアーナ」

　ダミアーノが呼んだ。

「ん？」

「お前がいなければ、この街の人々は」

　彼の声が、少し震えた。

「もっと多くの被害を受けていた」

「お前が、守ってくれた」

　リリアーナは彼を見た。

　彼の目に、真摯な感謝があった。

　そして、それ以上の何か。

「私たちが、です」

　リリアーナは微笑んだ。

「あなたがいなければ、私も」

　彼女の手が動いた。

　テーブルの上で、彼の手に近づく。

　触れた。

　また、あの温もり。

　ダミアーノの指が、優しく彼女の手を包んだ。

「今夜、夕食を一緒に」

　彼が尋ねた。

「はい」

　リリアーナは答えた。

　心臓が、優しく跳ねた。

　窓の外、日が傾き始めていた。

　港の向こうに、雲が集まっている。

　でも、今はまだ、陽の光が差していた。

　二人の手が、テーブルの上で重なっていた。

　前世の痛みは、もう遠い。

　あるのは――

　この人と共に歩む、未来だけ。

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