俺のダンジョン配信がバズった理由は、ダンジョンそのものが俺に恋してるからだった

3章 顕現編

第17話「ダンジョンの少女、空を見る」

　テレビの画面に赤い帯が走った。

『速報　未踏破ダンジョン付近で人型のマナ反応を観測　探索者協会が確認中』

　居酒屋のカウンター。昼下がりの店内に客はまばらで、壁掛けのテレビだけが騒がしい。キャスターが原稿を読み上げている。「ダンジョン外部で人型のマナ反応が確認されたのは、観測史上初めてのことです」

　カメラが切り替わった。空撮。ダンジョン入口の周辺に警察車両が並んでいる。

　その映像の端に、ふたりの人影が映った。背の高い男と、白い髪の少女。手を繋いでいる。

　カウンターに座っていた中年の男が、テレビを指差した。

「おい。あれ、ソウじゃねえか」

　もうひとりが箸を止めた。

「マジだ。隣の子、誰だ」

　ふたりはテレビに釘付けになった。全国で同じ反応が起きていた。


　30分前。

　ダンジョンの入口から、想が一歩踏み出した。右手を引かれている。ノアが想の腕を両手で抱えたまま、地上に足を下ろした。

　靴の底が砂利を踏む音。ノアは一瞬動きを止めた。

「想さん」

「ん」

「地面が、固いです」

「コンクリートだからな。ダンジョンの床と違うだろ」

　ノアは足元を見つめていた。灰色のコンクリート。ひび割れた隙間から雑草が伸びている。ダンジョンの壁面とは違う、荒くて無骨な表面だった。

　視線が上がった。

　空。

　雲ひとつない冬晴れだった。真っ青な空が、ダンジョンの入口から見える範囲いっぱいに広がっている。

「想さん。これが、空ですか」

「ああ。空だよ」

「広い、ですね」

　ノアの声が揺れていた。普段の抑揚のない声ではない。どう反応していいかわからないまま、言葉だけが先に出たような声だった。

　想はノアの横顔を見た。光苔の発光がない。地上ではダンジョンの加護が薄れるのか、白い肌と淡い髪だけの普通の少女に見える。目だけが青白く光って、人間との差を残していた。

「眩しくないか」

「少し。でも、嫌じゃないです」

　ノアが目を細めた。唇が微かに上がっている。笑顔と呼ぶには控えめだが、ダンジョンの暗がりでは見たことのない表情だった。

　投影体の技術が安定したのは昨日のことだ。ノアがマナを人型に凝縮し、コアの外に射出する。半径500メートル、3時間が限界。それを超えると投影体が崩壊して、マナがダンジョンに引き戻される。

　想の近くにいるとマナの減りが遅い、とノアは言った。「想さんの隣にいると、マナが減りにくいです。理由はわかりません。でも、嬉しいです」

　理由はわからない。想もわからなかった。E級の自分に、コアのマナ効率を上げるような力があるとは思えない。

「ノアさん！」

　駆けてくる足音。千歳がダンジョンの入口に向かって走ってきた。手にビニール袋を提げている。まだ走ると肋骨が響くはずだが、全力疾走だった。

「外に出てきたんですね！ すごい！ ねえ見て、持ってきました！」

　千歳がビニール袋を開けた。中から小さな紙袋が出てくる。「向日葵の種です。春になったら一緒に植えましょう」

　ノアが千歳の手の中の紙袋を見つめた。指先が伸びて、紙袋に触れる。

「白峰さん。ありがとうございます」

　千歳の顔がほころんだ。振り返って想に耳打ちする。

「想さん想さん、ノアさんに『ありがとう』って言われました。これ記念日にしていいですか」

「勝手にしろ」

　想はゴーグル型のARデバイスを装着した。カメラの画角を確認する。

「よし。やるか」

　配信開始のアイコンをタップした。

「どうも、ソウです。今日はちょっと特別な回」

　カメラをノアに向けた。ノアがレンズを見つめている。白い髪が風に揺れた。背景はダンジョンの入口ではなく、冬の青空。

「紹介する。ノア。ダンジョンにいたあの子が、外に出てきた」

「想さんの視聴者のみなさん、はじめまして。ノアです」

　ノアが小さく頭を下げた。ぎこちない動作。お辞儀という行為を、映像で見て覚えたばかりだとわかる角度だった。

　コメント欄が爆発した。

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　草：は？？？？？？
　†漆黒の剣†：外出てきてるんだが！？！？
　しろくま_22：ちょっと待ってノアちゃん地上にいるの
　DJケンタ_B級：コアの顕現体が地上に出た前例ないぞ
　深層好き_A：歴史的瞬間では
　推しが重い：ノアちゃんがカメラに映ってる。映ってる！！
　草：同接4万超えたけど
　しろくま_22：いま配信始めて2分だよね？
　†漆黒の剣†：5万いった
　DJケンタ_B級：トレンド1位きたぞ
　N_o_a：想さん、空がきれいです。
　推しが重い：ノアちゃんのコメントが尊い
　草：今日のノアちゃんは穏やかだな
　───────────────────

　同接が止まらなかった。6万を超え、7万に届こうとしている。トレンドには「#ダンジョンの少女」「#ノア地上」「#ソウ配信」がほぼ同時にランクインした。

「ノア。風、冷たくないか」

「冷たいです。でも想さんが暖かいので、大丈夫です」

　ノアは想の腕から離れなかった。ダンジョンの中でも常に接触を求めていたが、地上ではそれが強くなっている。5本の指が想の袖をしっかり掴んでいた。

　千歳がカメラに割り込んだ。

「みなさーん、白峰千歳です！ 今日は特別ゲストのノアさんと、三人でお散歩配信します！」

「白峰さん。カメラが近いです」

「あ、ごめんなさい」

　千歳が半歩下がった。ノアの表情は変わらないが、想の腕を握る力が少しだけ強くなった。

　三人でダンジョン周辺を歩いた。半径500メートルの制限があるから、コンビニと公園くらいしか行けない。それでもノアには十分だった。

　自動ドアが開くたびに身構える。自動販売機のボタンを真剣な顔で押す。公園の砂場の砂を手のひらに載せて、指の隙間からこぼれるのを眺めている。

「想さん。砂は、つかめないんですね」

「そりゃそうだろ」

「マナなら形を変えられるのに。地上のものは、思い通りにならないんですね」

　ノアの声に寂しさはなかった。新しい発見を、そのまま言葉にしているだけだった。

　想のスマホが鳴った。梶原からの着信だった。

「柊さん。ニュースは見ましたか」

「いや、今配信中で」

「ノアさんの地上出現が速報で流れています。探索者協会が動きます」

　梶原の声は穏やかだが、いつもより早口だった。

「特殊対応部の氷壁班が派遣されるとの情報が入りました。コア関連の異常事態として、調査に来ます」

「氷壁班？」

「S級探索者で構成される実動部隊です。ダンジョンコアの異常事態に対応する専門チームで、隊長は氷室要という方です」

　想はノアの手を見た。5本の指がまだ袖を掴んでいる。砂場で遊ぶ子どもみたいな無邪気さで、空を見上げている。

「調査って、具体的に何をするんだ」

「ノアさんの観察と、評価です。場合によっては」

　梶原が一拍置いた。

「排除の判断を下す権限が、氷壁班にはあります」

　想の指が冷えた。冬の風のせいだけじゃない。

「柊さん。私が間に入りますから、落ち着いてください。あなたとノアさんを守るのも、私の仕事です」

「ああ。頼む」

　通話が切れた。

　ノアが想を見上げていた。通話の内容を聞いていたかどうかはわからない。ただ青白い目が、想の顔を正確に捉えている。

「想さん。何かありましたか」

「いや。何もない」

　嘘はつかない。でも、今は言わなかった。ノアが初めて見た空の下で、排除という言葉を聞かせたくなかった。

　配信は続いている。コメント欄はまだ沸いていた。登録者数の通知が画面の端に表示される。26万。27万。数字が上がるたびに、小さなファンファーレが鳴る。

　ノアは知らない。この空の下に、彼女を殺しに来る人間がいることを。

　───────────────────
　草：登録者28万突破おめでとう
　†漆黒の剣†：1日で3万増えたぞ
　DJケンタ_B級：トレンド全部ソウ関連で埋まってて笑う
　しろくま_22：ノアちゃんが砂を触ってるだけの配信がなぜか泣ける
　深層好き_A：コアの地上顕現、論文出るレベルの事象だぞこれ
　推しが重い：ノアちゃんが空見て笑ってるの見て私も泣いてる
　N_o_a：今日は、楽しかったです。想さん、ありがとうございます。
　草：今日のノアちゃん穏やかすぎて逆に怖い
　推しが重い：嵐の前の静けさ感ある
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　夕暮れ。投影体の維持限界が近づいていた。

　ノアの輪郭が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。砂粒が風に散るような、かすかなちらつき。想だけが気づいた。

「そろそろ戻るか」

「もう少しだけ」

「ダメだ。限界が来てから慌てるのは危ないだろ」

　ノアの指が、想の袖を離さなかった。数秒。それから、ゆっくりと力が抜けた。

「はい」

　ダンジョンの入口まで歩いた。ノアが振り返って、もう一度空を見た。夕焼けがオレンジから紫に変わりかけている。

「想さん」

「ん」

「明日も、出てきていいですか」

「ああ。いいよ」

　ノアが微笑んだ。今度ははっきりとわかる笑顔だった。朝とは違う。見よう見まねのお辞儀ではなく、覚えたての表情だった。

　ノアの姿がダンジョンの入口に溶けていった。投影体が解けて、マナの粒子が壁面に吸い込まれる。靴が砂利を踏む音が最後に残って、消えた。

　想はポケットに手を突っ込んで、空を見上げた。ノアが見ていた空と同じ空だ。

　スマホが振動した。ノアからのメッセージ。ダンジョンの中に戻ったのに、もうスマホに直接送ってきている。

「明日の天気は晴れです。気温は7度。想さん、マフラーを巻いてきてください」

　天気予報まで調べている。想は鼻で笑った。「了解」と返した。

　笑った直後に、梶原の言葉が蘇った。

　排除の判断を下す権限。

　ポケットの中で、拳を握った。