悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「笑っている世界」

　ハルバート侯爵の失脚は、三日で確定した。
　ランベール伯爵が提出した財務記録は精査され、王室予算の流用が複数件確認された。
　ハルバートは侯爵位を剥奪され、領地に蟄居を命じられた。

　それに伴い、法務院への勅令再解釈請願も取り下げられた。
　建国王勅令集第十七条は有効のまま残り、カイルとリゼットの婚約を法的に守り続ける。

　王太子エドワードは、公式には沈黙を保っている。
　側近の不正を知らなかったのか、黙認していたのか。
　その答えは、まだ誰にもわからない。
　だが当面、リゼットへの婚約要求が繰り返されることはないだろう。

　嵐が去った。
　少なくとも、今は。

　カイルはクロムウェル公爵邸の庭園にいた。
　リゼットに呼び出されたのだ。
　書簡は一行だけ。
　『庭に来なさい。話がありますわ』

　公爵邸の庭園は、屋敷の裏手に広がっていた。
　冬の花壇には霜が降りている。
　枯れた噴水の縁に、白い苔がこびりついていた。
　華やかさのない庭だ。
　だが手入れは行き届いていて、枯れ枝一本落ちていない。
　リゼットの性格が、そのまま庭になったような場所だった。

　リゼットは噴水の縁に座っていた。
　いつもの白い礼装ではなく、淡い青のワンピース。
　銀髪が風に揺れている。
　社交界で見る彼女とは、別人のように見えた。

「座って」

　カイルは噴水の縁に、リゼットの隣に腰を下ろした。
　一人分の距離を空ける。
　近くもなく、遠くもない。

「婚約は維持されましたわ」

「ああ」

「ハルバートは蟄居。法典も有効。王太子も当面は手を出せない」

「ああ」

「あなたの言った通りになった」

　リゼットは正面を向いたまま言った。
　庭の向こうに並ぶ冬木立を見ている。

「一つだけ、聞かせて」

　声が静かだった。
　冷淡さは消えている。
　かといって柔らかいわけでもない。
　ただ、飾りのない声だった。

「あなたの目的は何？」

　カイルはその問いを、ずっと待っていた気がする。

「最初から不思議だったの」

　リゼットは噴水の縁の石を指先でなぞった。

「辺境伯家の次男が、会ったこともない公爵令嬢に婚約を申し込む。王太子に逆らい、側近と戦い、法典まで引っ張り出す」

　紫水晶の瞳がカイルを見た。
　警戒はなかった。
　代わりにあったのは、純粋な問いかけだ。

「普通じゃない」

「政治的な利益？　それなら、もっと安全な方法がある」

　リゼットは首を傾けた。

「名誉？　辺境伯家の名は王太子に逆らった時点で傷ついている。じゃあ何のために」

　カイルは後頭部を掻いた。
　いつもの癖だ。
　答えを探しているのではない。
　答えはとっくに決まっている。
　ただ、声に出すのが怖いだけだ。

　左手が右手首に伸びかけた。
　カイルはその手を、膝の上に戻した。
　嘘はつかない。今は。

「君が笑っている世界が見たい。それだけだ」

　沈黙が降りた。
　冬の風が、枯れた花壇を渡っていく。

　リゼットは動かなかった。
　長い間、何も言わなかった。

「……それだけ？」

「それだけだ」

「政略でも、打算でも、義務感でもなく？」

「どれでもない」

　カイルは正面を向いたまま言った。

「ゲームの中で、君はいつも一人だった」

　口が滑った。
　ゲーム。また言ってしまった。
　だが今度は、訂正しなかった。

「……ゲーム？」

「うまく説明できない。いつか、ちゃんと話す」

　リゼットはしばらくカイルの横顔を見つめていた。
　それから、小さく息を吐いた。

「あなたは本当に、変な人」

「よく言われる」

「言われないでしょう。辺境にそんなことを言う人、いないもの」

　リゼットの声に、かすかな色が混じった。
　冷たくない色。温かいとも違う。
　少しだけ、可笑しそうな色だ。

　カイルが振り向くと、リゼットの唇が動いていた。
　持ち上がっている。
　ほんの少しだけ。
　だが確かに。

　笑っている。

　氷の仮面ではない。
　社交界の計算された微笑みでもない。
　噴水の縁に座った十七歳の少女が、ただ可笑しくて、少しだけ笑っている。

　カイルの胸の奥で、何かが軋んだ。
　嬉しいのか、苦しいのか、わからなかった。
　ただ、この瞬間のためにここまで来たのだと思った。

「リゼット」

「何？」

「ありがとう。信じてくれて」

　リゼットの笑みが消えた。
　消えたのではない。
　驚いて、一瞬だけ表情が止まったのだ。

「信じたわけではありませんわ」

　声が少しだけ高くなっていた。

「利害が一致しているだけ。勘違いしないで」

「わかった。利害の一致だ」

「……そう。それでいいの」

　リゼットは立ち上がった。
　ワンピースの裾を払い、屋敷に向かって歩き出す。

「次はいつ来るの」

　振り返らずに言った。

「呼ばれれば、いつでも」

「呼んでないわ。勝手に来なさい」

　リゼットは屋敷の中に消えた。
　カイルは噴水の縁に座ったまま、冬の空を見上げた。

　笑った。
　リゼットが笑った。
　たったそれだけのことが、胸の中で鳴り続けている。

　右腕が、熱かった。

　カイルは袖をまくった。
　前腕の内側に、見慣れないものがある。
　薄い線が、皮膚の下を走っていた。
　血管ではない。
　紋様だ。
　幾何学的な模様が、肘から手首にかけて浮かんでいる。
　触れると、かすかに熱を持っていた。

　昨夜はなかった。
　今朝もなかった。
　リゼットと話している間に、現れたのだ。

　運命補正の反撃は、終わっていない。
　こめかみの痛みが消えた代わりに、身体に刻まれ始めている。
　リゼットの運命を変えるたびに、その負債がカイルの身体に蓄積する。

　カイルは袖を下ろした。
　リゼットには見せなかった。
　見せるわけにはいかない。

　庭園の向こうで、冬の陽が傾いていた。
　枯れた花壇に、長い影が伸びている。

　第一の嵐は過ぎた。
　だが紋様は消えない。

　カイルは立ち上がり、公爵邸を後にした。
　背中に冬の風を受けながら、拳を握った。

　次の嵐が来る前に、やることがある。
　運命補正の正体を突き止める。
　この世界を縛っている力の仕組みを解き明かす。

　リゼットが笑える世界を作るために。
　まだ、止まるわけにはいかない。