悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「知りたいこと」

　紋様が、増えていた。
　カイルは朝の薄明かりの中で右腕の袖をまくり、息を止めた。

　昨夜は肘から手首までだった。
　今朝は、肘の上まで幾何学的な線が伸びている。
　触れると微かに熱い。
　脈打つように、かすかに明滅していた。

　カイルは袖を下ろした。
　冬の長袖がなければ、隠しきれなくなる日は近い。

　運命補正の負債。
　リゼットの運命を変えるたびに、カイルの身体に刻まれていく代償。
　こめかみの痛みは消えた。
　代わりに、もっと厄介なものが残った。

　正体を知らなければならない。
　紋様が何を意味するのか。どこまで広がるのか。限界を超えたとき、何が起きるのか。

　ゲームの知識に、答えはなかった。
　『聖灯のフィリア』にこんなシステムは存在しない。
　カイルが運命を変え始めたことで、ゲームの外側にあった仕組みが動き出したのだ。

　答えがあるとすれば、一つしかない。
　王立魔法学院の古文書庫。
　この世界の魔法の歴史と原理を集めた、王都最大の学術機関だ。

　身支度を終えたカイルが宿の階段を降りると、馬車が一台停まっていた。
　クロムウェル公爵家の紋章が入った馬車だ。

　御者が扉を開けると、中にリゼットが座っていた。

「遅い」

「呼ばれてないんだが」

「呼んでいないわ。勝手に来ただけ」

　リゼットは窓の外を見たまま言った。

「学院に行くのでしょう。あなたの考えることくらい、わかります」

　カイルは馬車に乗り込んだ。
　リゼットの向かいの席に座る。
　膝が触れそうな距離だった。

「紋様のことを調べに？」

　カイルの手が一瞬止まった。
　リゼットの紫水晶の瞳が、カイルの右腕を見ている。
　袖の上からでは何も見えないはずだ。
　だが、視線は正確だった。

「昨日、庭で。あなたが袖をまくったとき」

　見られていたのか。
　カイルは後頭部を掻いた。

「大したものじゃない」

　左手が右手首に伸びかけた。
　途中で止める。
　リゼットの目が、その動きを追っていた。

「嘘」

　一言だった。
　リゼットはそれ以上追及しなかった。
　ただ窓の外に視線を戻し、静かに言った。

「いいわ。学院で調べましょう。私も知りたいことがある」

　馬車が動き出した。
　石畳の振動が車体を揺らす。
　二人の間に、問い詰めない沈黙が流れた。

　王立魔法学院は、王都の北東に位置していた。
　白い尖塔が三本、冬の空に突き刺さっている。
　正門は鉄と石で組まれた重厚な造りで、門柱の上に聖灯を模した石像が据えられていた。

　門をくぐると、石畳の広場が広がっていた。
　制服を着た学生たちが行き交っている。
　冬の風に学院旗がはためいていた。

　正面の本館は五階建ての石造りで、窓が規則正しく並んでいる。
　古い建物だ。
　壁の石材は風雨に削られ、角が丸くなっていた。
　だが手入れは行き届いている。
　権威ある場所特有の、隙のない清潔さだった。

　学院長室は本館の最上階にあった。
　案内の学生に連れられ、長い階段を上る。

　扉が開いた。

　部屋は広かった。
　壁一面の書架に革表紙の書物がぎっしりと並んでいる。
　窓から差し込む冬の陽光が、磨かれた樫の机を照らしていた。
　机の上には羽根ペンと封書が整然と置かれている。

　その奥に、男が立っていた。

　大柄だった。
　カイルより頭二つ分は高い。
　白髪交じりの髪を後ろに撫でつけ、金糸の刺繍が施された深紅の学院長ローブを纏っている。
　五十代半ばだろう。
　顔には深い皺が刻まれているが、背筋は真っ直ぐだった。

　ヴィルヘルム・グラーフ。
　王立魔法学院の学院長。

「ようこそ、ヴェストリア家のご子息。そしてクロムウェル公爵令嬢」

　声は低く、よく通った。
　聖堂で説教をする神官のような声だ。
　笑みを浮かべている。
　だが目が笑っていなかった。

「ハルバート侯爵の件は聞き及んでおります。若くして法と正義のために立ち上がられた。実に立派なことだ」

　グラーフはカイルの前まで歩み寄った。
　見下ろしている。
　物理的に背が高いだけではない。
　視線の角度に、意図があった。

「して、本日はどのようなご用件で？」

「学院の古文書庫を閲覧させていただきたい」

　カイルは真っ直ぐ見上げた。

「魔法の発動原理に関する歴史的文献を探しています」

「ほう」

　グラーフの眉が僅かに動いた。

「学術的な興味ですかな。それは結構なことだ」

　グラーフは机に戻り、椅子に腰を下ろした。
　カイルとリゼットは立ったままだ。
　座れとは言われていない。

「ただし、一つだけ申し上げておきます」

　グラーフは羽根ペンを手に取り、指先で軸を回した。

「この学院では、聖灯の教義に反する研究は認められておりません。魔法とは聖灯の恩寵であり、その根源を暴こうとする行為は冒涜にあたる。これは学院創設以来の規範です」

　笑みは消えていなかった。
　だが声の温度が、一段下がった。

「教義の範囲内での閲覧であれば、喜んでお手配いたしましょう」

　つまり、自分の許可なく調べるな。
　そう言っている。

　カイルは頭を下げた。

「ありがとうございます。教義には十分配慮いたします」

　グラーフは満足げに頷いた。
　リゼットは何も言わなかった。
　ただ紫水晶の瞳で、グラーフの書架を一冊一冊なぞるように見ていた。

　学院長室を出たとき、リゼットが小さく呟いた。

「あの人、嘘をついている」

「わかるのか」

「あなたの嘘は下手だからわかる。あの人の嘘は上手い。だから余計にわかるの」

　廊下を歩きながら、カイルは考えた。
　グラーフは何を隠しているのか。
　「教義に反する研究」とは、具体的に何を指すのか。

「あの、すみません」

　声がした。
　振り返ると、廊下の柱の陰から少女が顔を出していた。

　小柄だった。
　栗色の髪を無造作に束ね、学院の制服の上に古びたローブを羽織っている。
　胸元に特待生を示す銀の徽章が光っていた。
　大きな目が、カイルとリゼットを交互に見ている。

「あのですね、聞こえてしまって。その、学院長室の声が、廊下に」

　早口だった。
　言葉が途切れない。

「古文書庫を探しているんですよね。つまり、魔法の原理に関する歴史的文献。それって、あのですね」

　少女は周囲を確認した。
　誰もいないことを確かめてから、声を落とした。

「禁書庫に、あなたが探しているものがあります」

　カイルの足が止まった。

「禁書庫？」

「学院の地下にある、閲覧禁止の書架です。学院長が個人的に管理していて、教授でも入れない。あのですね、私はずっと調べていたんです。古代の魔法理論を。でも途中で、文献が消されていることに気づいて」

　少女は一度言葉を切った。
　大きく息を吸い、吐いた。

「私はエリス・ファーレン。魔法史の特待生です」

　エリスの目には、怯えと決意が同居していた。

「あの禁書庫には、学院長が隠しているものがある。そしてたぶん、あなたたちが探しているものも」

　冬の陽が傾き、廊下に長い影が伸びていた。
　学院の尖塔の上で、聖灯の石像が冷たく光っている。

　答えは、この学院の地下にある。
　そしてそれを、誰かが隠している。