悪役令嬢を救うためモブが婚約を申し込んだら、破滅フラグが全部俺に向いてきた

「教義の裏側」

　翌朝、エリスが古文書庫の一般閲覧区画を案内してくれた。
　禁書庫ではない。
　学生や来客が閲覧を許可された、地上階の文献棚だ。

　それでも量は膨大だった。
　天井まで届く書架が何列も並び、革表紙の背がずらりと連なっている。
　埃っぽい紙の匂いが鼻を突いた。
　窓が少なく、魔導灯の青白い光だけが棚の間を照らしている。

「ここが一般区画です。古代魔法史の文献はこの棚からこの棚まで。あのですね、でも肝心なところは全部抜かれています」

　エリスは棚の一角を指差した。
　並んだ背表紙の間に、不自然な隙間がある。
　一冊分ではない。五冊、六冊と連続して欠けていた。

「番号でいうと、四百二十番台から四百三十番台。古代の魔法発動原理に関する論文集が丸ごとない。目録には番号だけ残っていて、タイトルも著者名も黒く塗り潰されています」

　リゼットが目録帳を手に取った。
　指先で頁をめくっていく。
　黒い墨で塗り潰された行を見つけ、光にかざした。

「雑ね。墨の下に筆圧の跡が残っている」

「読めるんですか」

「全部は無理。でも、何文字かは」

　リゼットは目を細めた。

「『フィリア』。この単語だけ読める」

　カイルの心臓が跳ねた。
　フィリア。
　『聖灯のフィリア』。
　前世でプレイした乙女ゲームの名前だ。

「エリス。その言葉に心当たりは？」

「あります」

　エリスはローブの内ポケットから、紙束を取り出した。
　くしゃくしゃに折り畳まれた写本だ。

「これは退学になったルーカスが、退学前に私に託してくれたものです。禁書庫の文献ではなく、地方の修道院に残っていた断簡。つまり、学院長の検閲が及んでいなかった文書です」

　エリスは紙束を広げた。
　古い書体で、短い文章が書かれている。

「ここです。『フィリアとは、世界を観測する灯火の名なり。聖灯とはすなわち、フィリアの残光にほかならず』」

　カイルは文面を読み返した。
　三度、読んだ。

　フィリアは、ゲームの名前ではない。
　この世界を観測する装置の、古い呼称だ。

　前世の自分がプレイしていた乙女ゲーム『聖灯のフィリア』。
　その名前は、この世界にもともと存在していた概念から取られていた。
　あるいは、ゲーム自体がこの世界の観測装置そのものだったのか。

　頭の中で、いくつもの疑問が渦を巻いた。
　だが今は整理する時間がない。

「この文書、他にも内容が？」

「断片的ですが、あのですね、『フィリアは物語を維持する』『逸脱は補正される』という記述があります。つまり」

　エリスの声が震えた。
　興奮だ。

「この世界には、物語を維持しようとする力が存在する。古代の人々はそれを知っていた。そして、今の学院はそれを隠している」

　カイルは右腕に意識を向けた。
　紋様が脈打っている。
　物語からの逸脱。その補正。
　断簡の内容は、カイルが身体で知っていることと一致していた。

　リゼットが目録帳を棚に戻した。

「続きは禁書庫にしかない。そういうことね」

「はい。地上の文献からわかるのは、ここまでです」

　三人が閲覧区画を出たとき、学院の鐘が鳴った。
　昼の鐘ではない。
　短く、三度。
　警鐘だ。

　廊下の向こうから、学生たちが走ってくる。
　顔が青い。

「実験棟が崩れる！」

　カイルは走った。

　実験棟は本館の東に隣接する三階建ての建物だった。
　魔法の実技演習に使われる施設だ。
　その二階部分の外壁に、太い亀裂が走っていた。

　亀裂は生き物のように広がっていく。
　壁から粉塵が噴き出し、石材が軋む音が響いた。

　建物の前に学生たちが群がっている。
　中にまだ人がいるのだ。
　二階の窓から、制服姿の学生が叫んでいた。
　扉が歪んで開かない。

　カイルの右腕が灼けるように熱かった。
　紋様が脈打っている。
　これは事故じゃない。
　補正イベントだ。

　カイルは実験棟に駆け込んだ。

「待ちなさい！」

　リゼットの声が背中に届いた。
　振り返る余裕はなかった。

　一階の廊下は粉塵で白く煙っていた。
　天井の梁が軋んでいる。
　階段を駆け上がる。
　二段飛ばしで二階に着いた。

　二階の教室の前で、三人の学生が座り込んでいた。
　扉が外れかけた枠に挟まって開かず、反対側の窓は鉄格子がはめられている。
　天井に亀裂が走っていた。
　石材の破片が断続的に降ってくる。

「こっちだ。歩ける？」

　カイルは一人の肩を支えた。
　足を挫いている。
　残りの二人は自力で立てた。

　廊下に出た瞬間、頭上で嫌な音がした。
　見上げると、天井の梁が折れかけていた。
　亀裂が梁を横断している。
　あと数秒で落ちる。

　カイルは足を挫いた学生を突き飛ばすように前に押し出した。
　自分は、間に合わなかった。

　梁が落ちた。
　石と木の塊が、カイルの右肩に直撃した。

　視界が白く弾けた。
　膝をついた。
　右腕に激痛が走る。
　肩だけじゃない。
　紋様が焼けている。

　粉塵の中で、カイルは立ち上がった。
　右腕がうまく動かない。
　左手で壁を伝い、階段に向かった。

　一階に降りたとき、リゼットがいた。
　入口に立っていた。
　粉塵が降る中を、一歩も退いていなかった。

　紫水晶の瞳が、カイルを見た。
　カイルの右肩を見た。
　破れた服の下から、右腕が見えている。

　紋様が、光っていた。
　肘から肩まで。
　幾何学的な線が、淡い光を放っている。
　昨日の朝より、確実に広がっていた。

　リゼットの表情が凍った。

「それは、何」

　カイルは答えられなかった。
　右腕を隠す余裕もなかった。

　学院の教官たちが駆けつけ、負傷した学生を運び出していく。
　実験棟の崩落は二階の一部で止まり、全壊は免れた。
　閉じ込められた学生三人は全員無事だった。

　グラーフが現れたのは、騒ぎが収まり始めた頃だった。

　深紅のローブが粉塵を被っている。
　だが歩き方は悠然としていた。
　急いだ形跡がない。

「痛ましいことだ」

　グラーフは崩れかけた実験棟を見上げた。

「しかし、これは警告である」

　声が大きくなった。
　集まった学生や教官に向けて語り始めている。

「近頃、この学院において聖灯の教義を軽んじる風潮が見受けられる。魔法の根源を暴こうとする不遜な探究。恩寵を当然のものと驕る傲慢さ。この崩落は、聖灯の戒めと受け止めるべきだ」

　グラーフの視線がカイルに向いた。
　それからエリスに移った。

「学外からの来客と特待生が、教義の範囲を逸脱した研究に着手した直後にこの事態だ。偶然とは思えない」

　エリスの顔から血の気が引いた。
　周囲の学生たちの視線が、エリスに集まっていく。
　囁きが広がった。

　カイルは右腕を押さえたまま、グラーフを見た。
　建物が崩れかけた直後に、この演説。
　準備が良すぎる。
　まるで、起きることを知っていたかのように。

　エリスの言葉が蘇った。
　『先に知っている。まだ起きていないことを』

　リゼットはカイルの隣に立っていた。
　何も言わなかった。
　ただ、カイルの右腕を見つめていた。

　紋様はまだ光っている。
　薄く、だが確かに。

　リゼットの唇が動いた。
　声にはならなかった。
　だがカイルには読めた。

　あとで、話して。

　冬の空に、粉塵が舞い上がっていた。
　学院の尖塔の影が、崩れた実験棟の上に長く伸びている。