転生したら美少女なのに中身はRPGチュートリアルおじさんで、しかも政略結婚の花嫁だった

第３章

第3章 第49話「セーブポイントを守れ」

　朝靄が、まだ平野を覆っていた。

　兵士たちは、朝食を取りながら、武器の点検をしていた。

　剣を研ぐ音、弓の弦を張る音、鎧の留め金を締める音――。

　戦いの準備が、静かに進んでいた。

　私は、拠点の柵の上から南東の方を見ていた。

　霧の向こうに、帝国軍の野営地がぼんやりと見える。

　彼らも、きっと同じように準備をしているんだろう。

　アウレリウスが、隣に来た。

「今日は、昨日よりも激しくなる」

「……はい」

　私は、小さく答えた。

　彼の声には、覚悟があった。

「偵察の報告では、帝国軍が増援を受けたらしい」

「どれくらい？」

「二百ほど。合わせて八百近い」

　私は、息を呑んだ。

　ヴァレンドリア軍は千二百。

　数では優位だけれど、帝国軍は精鋭だ。

「大丈夫ですか」

「わからない」

　アウレリウスは、正直に答えた。

「だが、戦うしかない」

　彼は、私の手を取った。

「君は、ここにいてくれ」

「……はい」

　私は、頷いた。

　彼は、微笑んで去っていった。

　馬に乗り、前線へ向かう彼の背中を、私は見送った。

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　午前中、偵察隊が戻ってきた。

　彼らの顔は、緊張していた。

「帝国軍、動き始めました！」

　ローランド将軍が、すぐに命令を下した。

「全軍、配置につけ！」

　ラッパが鳴り響いた。

　兵士たちが、一斉に動き出す。

　武器を手に取り、持ち場へ駆けていく。

　私は、拠点の中央に立っていた。

　案内石が、いつものように青白く光っている。

　マルタとコーデリアが、私の両側に立った。

「姫様、私たちがお守りします」

「ありがとう」

　私は、二人の手を握った。

　遠くから、地響きが聞こえてきた。

　霧の向こうから、黒い影が現れた。

　帝国軍だ。

　昨日よりも、数が多い。

　旗が風にはためき、槍が光を反射している。

　彼らは、整然と進んでいた。

　まるで、津波のように。

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　ヴァレンドリア軍が、迎撃態勢を取った。

　前衛が盾を構え、中衛が弓を引き、後衛が拠点を守る。

　すべてが、昨日と同じように見えた。

　でも、空気が違った。

　昨日よりも、緊張している。

　兵士たちの顔が、こわばっている。

　敵の数が多いことを、みんな知っているんだ。

　ローランド将軍の声が響いた。

「弓兵、構え！」

　射手たちが、弓を引いた。

「放て！」

　矢が、空を切った。

　帝国軍の上に降り注ぐ。

　でも、彼らは止まらなかった。

　盾で防ぎ、そのまま突進してくる。

　地面が、震えた。

　衝突――。

　金属の音が、戦場を埋め尽くした。

　前衛の兵士たちが、必死に防いでいる。

　でも、帝国軍の圧力が強い。

　少しずつ、押されている。

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　そのとき、左翼から悲鳴が上がった。

「敵の別働隊だ！」

　霧の中から、帝国軍の騎兵が現れた。

　斥候部隊――奇襲だ。

　彼らは、ヴァレンドリア軍の側面に突進してきた。

　左翼の兵士たちが、混乱した。

「くそ、こっちにも！」

「どうすれば！」

「隊列が崩れる！」

　彼らの声が、パニックを帯びていた。

　ローランド将軍が、馬を駆って指示を出そうとした。

　でも、距離が遠い。

　左翼まで、声が届かない。

　兵士たちは、ばらばらに動き始めた。

　このままでは――。

　私は、思わず声を上げていた。

「待って！」

　私の声が、拠点に響いた。

　近くにいた兵士たちが、私を見た。

「ま、まず落ち着いてください！」

　私は、必死に言った。

「順番に！ 一つずつ！」

　それは、ただのパニックからの言葉だった。

　前世で、職場が混乱したときに言っていた言葉。

　でも――。

　その言葉を聞いた兵士たちが、動きを止めた。

「姫様が……！」

「姫様の指示だ！」

　一人の兵士が、叫んだ。

「まず落ち着け！ 順番に対処する！」

　その声が、左翼に伝わった。

　混乱していた兵士たちが、少しずつ動きを整え始めた。

「盾兵、前へ！」

「槍兵、その後ろ！」

「弓兵、援護しろ！」

　誰かが指示を出し、それに従って兵士たちが動いた。

　ばらばらだった動きが、一つにまとまっていく。

　帝国軍の騎兵が突進してきた。

　でも、今度は準備ができていた。

　盾が並び、槍が構えられ、矢が放たれた。

　騎兵の突進が、止まった。

　何騎かが倒れ、残りは退いていった。

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　私は、自分が何をしたのかわからなかった。

　ただ、パニックで叫んだだけだったのに。

　でも、兵士たちは私の言葉を『指示』として受け取った。

　そして、それが統制を生んだ。

　エドリック中尉が、駆けてきた。

「姫様！ 姫様の導きで、左翼が持ち直しました！」

「え、でも私……」

「姫様の『まず落ち着け』という言葉が、兵士たちを導きました！」

　彼の顔は、興奮していた。

　私は、何も言えなかった。

　――また、誤解されてしまった。

　でも、結果として、兵士たちは助かった。

　それなら――。

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　戦いは、続いていた。

　でも、ヴァレンドリア軍は持ちこたえていた。

　左翼の混乱も収まり、前線も安定している。

　傷ついた兵士たちが、次々に拠点へ戻ってきた。

　医療兵が手当てをし、補給兵が水と食料を渡す。

　そして、回復した兵士は、再び前線へ戻っていく。

　その繰り返し。

　一人の兵士が、血を流しながら拠点へ駆け込んできた。

「セーブポイントまで、戻れた……！」

　彼は、案内石を見て安堵の表情を浮かべた。

　医療兵がすぐに駆けつける。

「大丈夫か！」

「ああ、ここまで来れば……姫様がいるから……」

　彼は、そう言って倒れ込んだ。

　医療兵が、すぐに手当てを始めた。

　私は、その光景を見て、胸が苦しくなった。

　――彼らは、本当に信じている。

　ここが、守られた場所だと。

　私がいれば、大丈夫だと。

　でも、私は何もできていない。

　ただ、いるだけで――。

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　正午を過ぎた頃、帝国軍の動きが変わった。

　彼らは、一斉に拠点への突進を始めた。

　目的は明らかだった。

　――『セーブポイント』を奪う。

　ローランド将軍が、叫んだ。

「拠点を守れ！」

　でも、帝国軍の圧力が強い。

　前線が、じりじりと後退している。

　このままでは、拠点が危ない。

　兵士たちの顔に、焦りが浮かんだ。

「まずい……」

「拠点が取られる……」

「姫様が……」

　そのとき、一人の兵士が叫んだ。

「セーブポイントを守れ！」

　その声に、他の兵士たちが反応した。

「そうだ！ 姫様を守るんだ！」

「セーブポイントは渡さない！」

「ここが俺たちの命綱だ！」

　兵士たちの声が、一つになった。

　まるで、何かが弾けたように。

　彼らは、一斉に反撃に転じた。

　剣を振り、槍を突き、盾で押し返す。

　必死の抵抗だった。

　でも、それが帝国軍を押し返した。

　少しずつ、前線が前進していく。

　帝国軍が、退き始めた。

　彼らは、拠点への突進を諦めて、後退していった。

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　午後、戦いは小康状態になった。

　帝国軍が、再び後退したのだ。

　ヴァレンドリア軍も、追撃はせずに守りを固めた。

　拠点には、疲れ果てた兵士たちが戻ってきていた。

　でも、誰もが生きていた。

　そして、誰もが笑っていた。

「勝った……！」

「拠点を守り切った！」

「姫様のおかげだ！」

　彼らの声が、丘に響いた。

　アウレリウスが、馬から降りて私の元へ来た。

　彼の鎧には、泥と血がこびりついていた。

「無事か」

「はい。あなたは？」

「問題ない」

　彼は、短く答えた。

　でも、その目は疲れていた。

　私は、彼の手を取った。

「お疲れ様でした」

　アウレリウスは、優しく握り返した。

「君のおかげだ」

「私は……何も……」

「いや」

　彼は、首を横に振った。

「君の言葉が、兵士たちを導いた」

　彼は、拠点を見回した。

「『まず落ち着け』『順番に』――その言葉が、混乱を収めた」

「でも、あれは……」

「結果が、すべてだ」

　アウレリウスは、微笑んだ。

「君がいたから、兵士たちは戦えた」

　その言葉に、私は何も言えなかった。

　ただ、彼の手を握り返すことしかできなかった。

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　夕刻、兵士たちが集まって、歓声を上げていた。

「導き姫万歳！」

「セーブポイント万歳！」

「俺たちは勝った！」

　彼らの声が、丘を震わせた。

　私は、その中心に立っていた。

　みんなが、私を見ている。

　期待と、感謝と、信頼――。

　すべてが、私に向けられていた。

　私は、深呼吸をして、言った。

「みなさん、本当にお疲れ様でした」

　兵士たちが、静まった。

「今日も、みなさんが無事で……本当によかった」

　私の声は、震えていた。

「明日も、どうか無事でいてください」

　それだけしか、言えなかった。

　でも、兵士たちは満足そうに頷いた。

「姫様！」

「ありがとうございます！」

「明日も、頑張ります！」

　彼らの声が、温かかった。

　私は、その温もりに包まれて、少しだけ涙が出そうになった。

　でも、必死に堪えた。

　――私は、何もしていない。

　ただ、ここにいただけなのに。

　でも、それでも――。

　彼らが笑ってくれるなら。

　それだけで、十分なのかもしれない。

　夕日が、戦場を赤く染めていた。

　遠くで、帝国軍が再び野営の準備を始めている。

　今日の戦いも、終わった。

　でも、これは始まりにすぎない。

　明日も、戦いは続く。

　そして、いつか――。

　本当の試練が、来るんだろう。

　でも、今は――。

　みんな、生きている。

　それだけで、十分だった。