処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

執事の目と予測できぬ変化

　朝食の席で、私は背筋を伸ばしていた。

　お父様の隣。義兄様の向かい。
　いつもの配置。いつもの沈黙。
　給仕の執事さんが、スープを並べていく。

　でも、今日は何かが違った。

　義兄様が、スープを飲んでいる。
　一口、また一口。黙々と、しかし確実に。
　スプーンが皿の底を擦る音がした。

　空になっている。

　私は目を瞬いた。
　義兄様は、ずっと食が細かった。
　乳母がいなくなってからは特に、残すことが多かった。
　荒れていた。木剣を振り続けて、食事なんて二の次だった。

　今日は、違う。
　パンにも手を伸ばしている。バターを塗って、一口で頬張る。
　咀嚼する顎。動く喉仏。
　飢えた獣のように、とまでは言わない。
　でも、確かに食べている。

　ちらりと、執事さんを見た。
　眼鏡の奥の目が、義兄様を観察している。

　執事さんは、何も言わなかった。
　給仕を続けながら、義兄様の皿を見ていた。
　その視線が、一瞬だけ私に向けられた。

　何か、探られている気がした。

　お父様は黙って食事を続けている。
　灰色の瞳は、どこを見ているのかわからない。

　義兄様が席を立った。

「ごちそうさま」

　短い言葉。ぶっきらぼうな声。
　でも、空になった皿が残されている。
　それだけで、十分な証拠だった。

　私も小さく息を吐いて、スープに口をつけた。
　温かい。おいしい。生きている証。

　義兄様の背中が、食堂から消えていく。
　その足取りは、数日前より力強かった。



　食後、廊下を歩いていると、執事さんに呼び止められた。

「お嬢様」

　落ち着いた声。いつも通りの礼儀正しさ。

「は、はい」

　私は足を止めた。
　何だろう。何か、失敗しただろうか。

「少々、お散歩にお付き合い願えますか」

　散歩。
　執事さんが、散歩に誘う。
　朝食の後、お父様と何か話していた。
　その指示だろうか。

「い、いいの？」

「旦那様のお許しは得ております」

　お父様の許可。それなら、断る理由はない。
　私は小さく頷いた。

　執事さんに連れられて、屋敷の外へ出た。
　庭を抜けて、練兵場へ向かう道。

　朝の空気は冷たい。北部の冬が近づいている。
　吐く息が白く曇った。

「お嬢様」

　執事さんが、歩きながら口を開いた。

「若様が、昨日から完食なさるようになりました」

　昨日から。
　私は少し驚いた。気づいていなかった。
　いや、昨日は私もぼんやりしていたのかもしれない。

「以前より、随分とお召し上がりになられております」

　執事さんの声は、静かだが確信に満ちていた。
　観察。記録。報告。
　この人は、屋敷のすべてを見ている人なのだ。

「それは、その」

　私は言葉を選んだ。

「良いこと、ですか？」

「はい」

　執事さんは短く答えた。
　眼鏡の奥の目が、真っ直ぐ前を向いている。

「若様の回復は、この屋敷にとって重要なことでございます」

　回復。
　人の健康を見守っている。
　この人は、そういう人なのだ。

　練兵場が見えてきた。
　木剣がぶつかる音。掛け声。騎士たちの姿。

　その隅で、二人の人影が向かい合っていた。

　義兄様と、バルバロス様。

「ご覧ください」

　執事さんが、足を止めた。
　私も隣に立って、その光景を眺めた。

　義兄様が、木剣を構えている。
　バルバロス様は、熊のような体を低く沈めていた。

　一瞬の静寂。

　義兄様が、動いた。
　踏み込む。振りかぶる。打ち下ろす。
　その動作が、前より鋭くなっている気がした。

　バルバロス様の木剣が、それを受け止めた。
　ガンッ、と硬い音が響く。

　でも、バルバロス様が一歩下がった。

　私は目を見張った。
　あのバルバロス様が、押されている。
　いや、押されているふりかもしれない。
　でも、義兄様の剣に、確かな力があった。

「踏み込みが改善されております」

　執事さんが、小さく呟いた。

「以前は軸がぶれておりましたが、本日は真っ直ぐでございます」

　踏み込み。軸。
　私には、よくわからない。
　でも、執事さんには見えているのだろう。

　義兄様が、続けて打ち込んだ。
　一撃、二撃、三撃。
　規則正しいリズム。迷いのない軌道。

　バルバロス様が、防御の姿勢を崩さない。
　受け止めて、受け流して、また受け止める。

　やがて、義兄様が息を切らせて下がった。
　汗が額から流れている。肩で息をしている。

　でも、その目に虚無感はなかった。

　バルバロス様が、木剣を下ろした。

「悪くねえ」

　短い言葉。でも、それが褒め言葉だとわかった。
　義兄様の肩が、ほんの少しだけ上がった気がした。

　義兄様が、こちらを見た。
　一瞬だけ。手は振らない。笑顔もない。
　ただ、顎を少し上げた。
　「見たか」と言いたげに。

　私は小さく頷いた。
　それだけで、十分だった。

「お嬢様」

　執事さんの声が、静かに響いた。
　練兵場を眺めたまま、こちらを見ない。

「若様の変化を、旦那様も喜ばれるでしょう」

　それだけだった。
　原因を問わない。詮索しない。
　ただ、結果を受け入れている。

　でも、その目が一瞬だけ私を捉えた。
　何か、見透かされている気がした。

　執事さんは、しばらく黙っていた。
　練兵場の方を眺めながら、何かを考えている。

「予測しておりませんでした」

　やがて、執事さんはそう言った。

「この短期間で、これほどの変化が起こるとは」

　その声には、戸惑いのようなものがあった。
　でも、嫌な感じではなかった。

「しかしながら」

　執事さんが、私の横に並んだ。
　背の高い影が、私の隣に落ちる。

「予測できぬ変化というものも、悪くはございません」

　私は顔を上げた。
　執事さんの横顔を見る。

　その唇の端が、ほんの少しだけ上がっていた。

「旦那様も、同じお考えかと存じます」

　それは、この人なりの笑顔だったのかもしれない。



　部屋に戻ると、刺繍の続きをした。
　マルタさんが来るまでの時間。いつもの演技。

　でも、今日は少しだけ気分が違った。

　義兄様の剣が強くなっている。
　食事を完食している。
　執事さんが、それに気づいている。

　私が何かをしたわけじゃない。
　本を取るのを手伝っただけ。
　秘密を共有しただけ。

　でも、それだけで、何かが変わった。

　針を動かしながら、考える。
　この屋敷には、敵ばかりじゃない。
　執事さんとバルバロス様は、少なくとも私を害そうとはしていない。
　そして義兄様は、秘密を分け合った人だ。

　完全に一人じゃない。それだけで、十分だ。

　昼前に、マルタさんが来た。
　細められた目。柔らかく弧を描く笑み。いつもの甘い声。

「お嬢様、今日もお上手ですわ」

　私は照れたふりをした。
　演技。嘘。でも、もう慣れてきた。

　マルタさんが、棚の方を見た。
　今日は、少しだけ長い。

　心臓が跳ねる。
　気づいた？

　でも、マルタさんは近づかなかった。
　窓辺に視線を移して、首を傾げただけ。

「今日はいいお天気ですわねぇ」

　私は引き出しの縁を、そっと押さえた。
　革張りの本は、ここにある。
　まだ、大丈夫。たぶん。



　夕方、お父様の書斎に呼ばれた。

　文字の授業。五日目。
　今日も革張りの本が、机の上に置かれている。

　お父様は私を膝の上に乗せた。
　いつものように。無言で。
　腕の中は、今日も温かかった。

「今日は四つ」

　お父様が本を開いた。
　新しいページ。見慣れない文字が並んでいる。

「父」

　お父様の指が、最初の文字をなぞった。

「ちち」

　私は繰り返した。
　父。お父さん。この言葉は、私にとって複雑だ。
　前の人生では、普通の父親がいた。
　今は、この人がいる。

「母」

　次の文字。

「はは」

　母。お母さん。
　この世界の母は、私を産んで死んだ。
　顔も知らない。声も聞いたことがない。

「兄」

　三つ目の文字で、お父様の指が少し止まった。

「あに」

　兄。義兄様。
　私の中で、その文字の意味が変わりつつある。

「変わったか」

　お父様が、突然言った。

　私は顔を上げた。
　灰色の瞳が、私を見下ろしている。

　何を聞いているのだろう。
　義兄様のことか。私自身のことか。
　それとも、両方か。

「はい」

　私は小さく答えた。

「つよそう、です」

　嘘ではない。義兄様は、確かに強くなっている。
　剣も。食欲も。目の光も。

　お父様は、しばらく黙っていた。
　その沈黙が、何を意味するのかわからない。

「そうか」

　やがて、お父様はそれだけ言った。
　満足そうでも、不満そうでもなかった。
　ただ、静かに頷いただけ。

　四つ目の文字。

「妹」

「いもうと」

　妹。それは、私のことだ。
　義兄様にとっての、妹。

　お父様は、対になる言葉を教えている。
　父と母。兄と妹。
　家族。血のつながり。

　私は、この家族の一員なのだろうか。
　前の人生の記憶を持ったまま、この家に生まれた。
　でも、今はここにいる。

「復習しろ」

　お父様が言った。

「は、はい」

　私は机に向かった。
　紙に文字を書く。父。母。兄。妹。

　書きながら、考える。
　父と母は、対になっている。
　兄と妹も、対だ。

　義兄様と私は、本当の兄妹じゃない。
　別の母から生まれた。
　血はつながっていない。

　それでも、「兄」と「妹」の文字は、並んでいる。

「終わったか」

　お父様の声。

「は、はい」

　私は紙を差し出した。
　お父様は無言でそれを見た。

「いい」

　短い言葉。でも、それが褒め言葉だとわかる。
　お父様は私の頭を、軽く撫でた。

　大きな手。温かい手。
　父の手。

「また明日」

　お父様が言った。

「は、はい。ありがとう、ございました」

　私は書斎を出た。
　廊下を歩きながら、指を動かす。
　父。母。兄。妹。

　家族の文字を、空に書いてみる。

　窓の外では、夕日が沈もうとしていた。
　赤い光が、廊下を染めている。

　義兄様は、今頃何をしているだろう。
　まだ木剣を振っているのか。
　それとも、もう部屋に戻っているのか。

　明日も、目が合うだろうか。
　言葉を交わさない、二人だけの合図。

　私は小さく笑って、部屋への道を歩いた。

　引き出しを開けると、革張りの本が見えた。
　今日習った文字を、本の中から探してみる。

　「父」は、すぐに見つかった。
　「母」も、ある。
　「兄」と「妹」は、まだ見つけられない。

　でも、いつか読める。
　この本の全部を。

　窓の外から、騎士たちの声が聞こえた。
　訓練は終わったのだろう。
　静かになっていく練兵場。

　明日は、どんな一日になるのだろう。
　執事さんは、また何か気づいているのだろうか。
　義兄様は、また食事を完食するのだろうか。

　わからない。
　でも、楽しみだと思う自分がいた。

　私は本を引き出しにしまって、窓辺に立った。
　夕日の残光が、ゆっくりと消えていく。

　予測できぬ変化。
　執事さんの言葉が、頭に残っていた。

　この屋敷で起こっていることは、誰にも予測できない。
　私にも、執事さんにも、きっとお父様にも。

　でも、それは悪いことじゃない。

　少なくとも、今日は悪くなかった。