処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

チャビューヘ

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笑顔の下に眠るもの

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　マルタさんは、棚を見上げなかった。

　刺繍の時間。いつもの昼前。
　いつもの笑顔。いつもの声。
　でも、何かが違う。

　私は針を動かしながら、観察した。
　細められた目。弧を描く唇。
　張り付いたような笑み。
　視線は私の手元に注がれている。
　棚の方へは、一度も向かない。

　昨日まで、棚を見ることがあったのに。
　「高いところは危ないですわ」と。
　何気なく言いながら。
　何かを気にしているように見えた。

　今日は、違う。

　棚など存在しないかのように。
　完璧に無視している。
　それが逆に怖かった。

　私は糸を引きながら、考える。
　「確認は済んだ」ということか。
　それとも、別の意味か。
　私の行動を把握している。
　だから確認する必要がない。

　彼女の笑顔が、仮面のように見えた。
　動かない。崩れない。完璧すぎる。

「お嬢様」

　マルタさんが声をかけてきた。
　私は針を止めた。心臓が跳ねる。

「は、はい」

「特別なお菓子をお持ちしましたの」

　マルタさんが、小さな箱を取り出した。
　開けると、砂糖菓子が並んでいる。
　透き通っている。
　花の形。薄い桃色。
　光を受けてきらきらと輝く。

　綺麗だ。とても綺麗だ。
　だからこそ、警戒が頭をもたげる。

「お子様は甘いものがお好きですものね」

　マルタさんが、砂糖菓子を取り上げた。
　私の前に差し出す。
　その動作に、無駄がない。

「で、でも」

「いいんですのよ」

　マルタさんが微笑んだ。

「お嬢様は頑張っていらっしゃいますもの」
「ご褒美ですわ」

　私は砂糖菓子を受け取った。
　指先が震えそうになる。
　必死で押さえた。
　冷たい。氷のように感じた。

「ただ」

　マルタさんが、人差し指を立てた。

「食べ過ぎると虫歯になりますわよ」

　にっこりと笑う。

「隠れて食べてはいけません」

　その言葉が、心臓に刺さった。

　隠れて。
　本のことを言っているのか。
　義兄様との秘密のことか。
　私の演技のすべてを。

　私は笑顔を作った。
　練習した笑顔。無邪気な顔。

「は、はい」
「ありがとう、ございます」

　砂糖菓子を口に入れた。
　甘い。舌の上で溶けていく。
　でも、喉を通るとき。
　苦いものがこみ上げてきた。

　マルタさんは満足そうに頷いた。
　いつも通り世間話を始める。

「今日は少し暖かいですわねぇ」

　棚を見ない。本の話をしない。
　何事もなかったかのように。
　それが一番怖い。

　私は刺繍を続けた。
　砂糖菓子の甘さを噛みしめながら。
　この甘さは、毒か。餌か。
　どちらにしても、私は食べてしまった。

　昼食の後、義兄様を見かけた。
　廊下ですれ違っただけ。
　言葉は交わさない。

　でも、義兄様が顎を上げた。
　練兵場ではなく、廊下で。
　それでも、意味は同じだ。

　私は小さく頷いた。
　義兄様の足が、一瞬だけ止まった。
　振り返りはしない。
　でも、それが返事だとわかった。

　義兄様の足取りは、今日も力強い。
　背筋が伸びている。顔色も良い。
　完食三日目になるはずだ。

　すれ違いざま、視線が交わった。
　一瞬だけ。
　敵意はない。無視でもない。
　何かを確認するような目。
　私がここにいることを確かめている。

　義兄様の背中が遠ざかっていく。
　私は小さく息を吐いた。

　この人は、味方だ。
　たぶん。きっと。
　少なくとも、敵ではない。

　マルタさんの笑顔を思い出す。
　あの人は、どうだろう。
　味方か、敵か。
　どちらでもないのか。

　わからない。
　見えないものが、一番怖い。

　夕方、お父様の書斎に呼ばれた。
　文字の授業。六日目。

　お父様は私を膝の上に乗せた。
　いつものように。無言で。
　温かい腕の中。

「今日は四つ」

　お父様が本を開いた。
　新しいページ。見慣れない文字。

「目」

　お父様の指が、文字をなぞった。

「め」

　私は繰り返した。
　目。見るためのもの。
　でも、見えるものがすべてじゃない。

「耳」

「みみ」

　耳。聞くためのもの。
　お父様には、聞こえすぎるものがある。
　他人の心の声という、呪い。

「口」

「くち」

　口。話すためのもの。
　私は、本当のことを言えない。
　演技の言葉ばかりが出てくる。

「心」

　お父様の指が、四つ目で止まった。

「こころ」

　私は静かに繰り返した。
　心。見えない。聞こえない。
　触れない。
　でも、確かにある。
　誰もが持っている。
　誰にも見せないもの。

　お父様が、しばらく黙っていた。
　灰色の瞳が、本を見つめている。

「見えないものほど」

　お父様が、ぽつりと呟いた。

「厄介だ」

　私は顔を上げた。
　お父様の横顔を見る。
　眉間に深い皺。どこか疲れた表情。

　この人は、何を見ているのだろう。
　心の声が聞こえる呪い。
　他人の心が、騒音として聞こえる。
　その苦しみ。

　姿の見えぬ敵と戦ってきた人。
　私と、同じだ。

「お父様」

　私は小さく呟いた。

「わたしも、そう思います」

　お父様が、私を見下ろした。
　灰色の瞳。
　何を考えているのかわからない目。
　でも、そこに敵意はなかった。

「そうか」

　お父様は短く答えた。
　それだけだった。
　でも、その言葉が柔らかく聞こえた。
　いつもより、少しだけ。

　私たちの敵は、姿を見せない。
　お父様の敵は「声」。
　私の敵は「笑顔の裏」。

　見えない敵に囲まれて生きている。
　だからこそ。
　背中合わせで戦う仲間が必要だ。

　お父様は、そんなことは言わない。
　私も、言えない。
　でも、この沈黙の中に。
　何かが通じている気がした。

「復習しろ」

　お父様が言った。

「は、はい」

　私は机に向かった。
　紙に文字を書く。
　目。耳。口。心。

　四つの言葉。
　体の部品と、見えないもの。
　目で見て、耳で聞いて、口で話す。
　でも、心だけは違う。
　どこにあるのかもわからない。

「終わったか」

「は、はい」

　私は紙を差し出した。
　お父様は無言でそれを見た。

「いい」

　短い言葉。いつもの褒め言葉。
　お父様が私の頭を撫でた。

　大きな手。温かい手。
　この手が、私を守ってくれている。
　それとも、道具を管理しているだけか。

　わからない。
　心は見えない。誰の心も。

「また明日」

　お父様が言った。

「は、はい」
「ありがとう、ございました」

　私は書斎を出た。

　部屋に戻ると、引き出しを開けた。
　革張りの本が、そこにある。
　まだ大丈夫。まだ見つかっていない。

　今日習った文字を探してみる。
　「目」は、すぐに見つかった。
　「耳」も、「口」も、ある。

　「心」は、どこだろう。
　ページをめくる。探す。
　なかなか見つからない。

　見えないものは、探すのも難しい。

　窓の外を見た。
　夕日が沈んでいく。
　赤い光が、部屋を染めている。

　マルタさんの笑顔を思い出す。
　「隠れて食べてはいけません」
　あの言葉の意味は、何だったのか。

　警告か。
　それとも、ただの世間話か。
　あの人の心は、どこにあるのだろう。

　私は本を引き出しにしまった。
　そっと、音を立てないように。

　明日も、マルタさんが来る。
　明日も、笑顔で演技をする。
　お互いに、心を隠しながら。

　見えない敵との戦いは、終わらない。
　でも、今日も生き延びた。
　それだけで、十分だ。

　私はベッドに潜り込んだ。
　毛布が温かい。柔らかい。
　北部の夜は冷える。
　でも、この部屋は暖かい。

　目を閉じる。
　今日学んだ文字が、瞼の裏に浮かぶ。
　目。耳。口。心。

　明日は、どんな文字を学ぶのだろう。
　義兄様は、また合図をくれるだろうか。
　マルタさんは、何かを隠すのだろうか。

　わからない。
　でも、明日が来る。
　それだけは、確かだ。

　私は静かに眠りについた。
　見えない敵に囲まれた、小さな城の中で。
　でも、一人ではない。
　たぶん。

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