処刑回避のために「空気」になったら、なぜか冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで。

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獅子の封蝋

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　義兄様が、私に話しかけてきた。

　朝食後の廊下。
　すれ違いざまではない。
　わざわざ足を止めて、振り返って。

「あの女に気をつけろ」

　低い声だった。
　以前のような感情的な怒りではない。
　冷静な、警告の響き。

　私は足を止めた。
　心臓が跳ねる。
　義兄様が自分から話しかけてきた。
　それだけでも、十分に驚きだ。

「あの、女……？」

　誰のことか。聞かなくてもわかる。
　でも、確認したかった。

　義兄様の顔が、険しくなった。

「メイド長だ」
「都と繋がってる」

　都。
　王都のことだ。
　私の背筋に、冷たいものが走った。

　マルタさんが、王都と繋がっている。
　ただのメイド長ではない。
　やはり、そうだったのか。

「な、なんで……」

　私の声が震えた。
　演技ではない。本当に怖かった。

　義兄様は答えなかった。
　ただ、鋭い目で私を見据えた。
　金色の瞳。
　以前よりも、深い光を宿している。

「俺も、詳しくは知らない」
「だが、あいつの動きは変だ」
「父上に報告してる様子がない」

　父上に報告していない。
　マルタさんの主人は、お父様ではない。
　別の誰か。王都の誰かに仕えている。

　私は息を呑んだ。

「あり、がとう、ございます」

　義兄様の眉が、ぴくりと動いた。
　礼を言われるとは思わなかったのだ。
　すぐに顔をそむけた。

「礼はいい」
「お前は、俺の」

　義兄様が言葉を切った。
　何かを言いかけて、やめた。

「とにかく、気をつけろ」

　それだけ言って、義兄様は去った。
　長い足が、廊下を遠ざかる。
　背筋が伸びている。力強い歩みだ。
　顔色も良い。完食が続いているのだろう。

　私は小さく息を吐いた。

　義兄様が、私を守ろうとしている。
　それが伝わってきた。
　「俺の」の続きは、何だったのか。
　妹、と言おうとしたのか。
　それとも、別の言葉か。

　でも、今はそれどころではない。
　マルタさんは、王都と繋がっている。
　私の敵は、屋敷の中だけではない。

　昼前。
　私は刺繍の部屋に向かっていた。

　廊下の角を曲がろうとしたとき。
　声が聞こえた。
　マルタさんの声だ。

　私は足を止めた。
　柱の影に身を隠す。
　心臓がうるさい。

「こちらが、報告書でございます」

　マルタさんの声。
　いつもの甘い響きではない。
　硬く、事務的な口調だった。

「確かに」

　別の声が答えた。
　男の声。聞いたことがない。
　使者だろうか。伝令か。

　私はそっと顔を出した。
　廊下の向こう。
　マルタさんの手には、白い封筒。

　封筒は無地だが、受け取った男の懐からチラリと赤い蝋。刻まれた紋章。
　獅子が牙を剥いている。

　あの物語で何度も見た紋章。
　王家のものだ。

　私の息が止まった。

　なぜ、侍女頭が王家への報告書を？
　屋敷の情報を、王都に送っている。
　誰の指示で。何のために。

　男が封筒を受け取った。
　懐に仕舞う。
　二人は短く言葉を交わした。
　内容は聞き取れない。

　男が去っていく。
　マルタさんは、背を見送った。
　やがて、振り返った。

　私は慌てて身を隠した。
　見られた。きっと見られた。
　心臓が喉まで跳ね上がる。

　足音が近づいてくる。
　私は動けなかった。

「あら、お嬢様」

　マルタさんの声。
　いつもの、甘い響きに戻っていた。

「こんなところで、どうされましたの？」

　私は顔を上げた。
　笑顔を作る。無邪気な顔を。

「あ、あの……」
「おへやに、いくところでした」

　マルタさんが微笑んだ。
　目は笑っていない。
　いつものことだ。
　でも、今日は特に冷たく感じた。

「そうですの」
「では、ご一緒しましょうね」

　マルタさんが私の手を取った。
　冷たい指。
　震えそうになるのを必死で堪えた。

　獅子の紋章が、瞼の裏に焼きついた。
　あれは王家の封蝋。
　マルタさんは、王家に報告している。

　義兄様の言葉が蘇る。
　「都と繋がってる」
　本当だった。

　私は笑顔を保ちながら、歩いた。
　敵は、もっと大きい。
　屋敷を超えた、どこか遠くにいる。

　夕方、お父様の書斎。
　文字の授業、七日目。

　お父様は私を膝の上に乗せた。
　温かい腕の中。
　今日は、いつもより安心した。

「今日は四つ」

　お父様が本を開いた。
　新しいページ。
　難しそうな文字が並んでいる。

「国」

　お父様の指が、文字をなぞった。

「くに」

　私は繰り返した。
　国。領土。民を治める者が支配する。
　北部大公領は、王国の一部。
　でも、王家とは別の力を持っている。

「民」

「たみ」

　民。国に住む人々。
　お父様が守っている人たち。
　私も、その一人なのだろうか。

「法」

「ほう」

　法。守るべき掟。
　守らなければ、罰される。
　あの物語の私は、冤罪で処刑された。
　この世界でも、きっと同じだ。

「鎖」

　お父様の指が、四つ目で止まった。

「くさり」

　私は静かに繰り返した。
　鎖。縛るもの。逃げられないもの。
　見えない鎖もある。
　立場という鎖。血筋という鎖。

　お父様が、しばらく黙っていた。
　灰色の瞳が、本を見つめている。

「重いか」

　お父様が、問いかけた。
　私を見下ろして。

　重いか。
　何が重いのか。
　鎖のことか。別の何かか。

　私は考えた。
　この人は、何を聞いているのだろう。
　国を治める重さか。
　血筋に縛られる重さか。
　それとも、見えない敵と戦う重さか。

「見えない鎖なら」

　私は小さく答えた。

「重くないふりが、できます」

　お父様の目が、わずかに見開かれた。
　すぐに元に戻った。

「そうか」

　お父様は短く答えた。
　それだけだった。

　でも、お父様の手が、私の頭を撫でた。
　いつもより、少し長く。
　いつもより、少し優しく。

「それでいい」

　お父様が言った。

　その言葉の意味を、私は考えた。
　縛られていることを、悟らせるな。
　監視に気づいても、知らないふりを。
　それが、お父様の教えだ。

　お父様は知っているのだ。
　マルタさんが王家へ報告している。
　でも、泳がせている。
　私にも、泳がせろと言っている。

　見えない敵との戦い。
　お父様も、同じ戦場にいる。

「復習しろ」

　お父様が言った。

「は、はい」

　私は机に向かった。
　紙に文字を書く。
　国。民。法。鎖。

　四つの言葉。
　国を治める者の言葉だ。
　民を守り、法で裁き、鎖で縛る。
　支配者の言葉。

　王家が、お父様を監視している。
　お父様は、王家の下にいる。
　見えない鎖で縛られている。

　私は震えそうになった。
　敵は、大きすぎる。
　王家という、巨大な化け物。

　マルタさんは、その手先に過ぎない。
　本当の敵は、もっと遠くにいる。
　王都の、どこかに。

「終わったか」

「は、はい」

　私は紙を差し出した。
　お父様は無言でそれを見た。

「いい」

　短い言葉。いつもの褒め言葉。
　お父様が私を見下ろした。

「見えない鎖は」

　お父様が、低く呟いた。

「いつか、断ち切れる」

「そのときまで、耐えろ」

　私は頷いた。
　言葉が出なかった。

　お父様も、戦っている。
　見えない敵と。
　王家という、巨大な鎖と。

「また明日」

　お父様が言った。

「は、はい」
「ありがとう、ございました」

　私は書斎を出た。

　部屋に戻ると、窓の外を見た。
　夕日が沈んでいく。
　赤い光が、空を染めている。

　獅子の紋章を思い出す。
　王家の封蝋。
　報告書には、何が書いてあったのか。

　「お嬢様は順調に成長しています」
　そんな内容だろうか。
　それとも、もっと別のことか。

　私の行動が、逐一報告されている。
　本を隠していること。
　義兄様と合図を交わしていること。
　お父様に文字を教わっていること。

　すべてが王都に筒抜けかもしれない。

　私は引き出しを開けた。
　革張りの本が、そこにある。
　まだ大丈夫。まだ見つかっていない。

　でも、どこまで泳がされているのか。
　マルタさんは、気づいていないのか。
　それとも、知って報告しているのか。

　わからない。
　見えない敵は、どこまでも見えない。

　ベッドに潜り込んだ。
　毛布が温かい。
　でも、心は冷えていた。

　王家が、この屋敷を監視している。
　私を、監視している。
　お父様を、監視している。

　見えない鎖が、私たちを縛る。

　でも、お父様は言った。
　「いつか断ち切れる」と。
　「そのときまで、耐えろ」と。

　私は目を閉じた。
　今日学んだ文字が、瞼の裏に浮かぶ。
　国。民。法。鎖。

　この国には、法がある。
　法を破れば、裁かれる。
　あの物語の私は、冤罪で処刑された。
　誰かに陥れられて。

　その「誰か」は、王家なのだろうか。
　北部大公家を潰すために。
　私を利用したのだろうか。

　考えれば考えるほど、怖くなった。
　敵が見えない。
　大きすぎて、見えない。

　でも、一人ではない。
　お父様がいる。
　義兄様がいる。
　執事さんも、バルバロスさんも。

　私だけじゃない。
　みんな、同じ鎖に縛られている。

　私は静かに眠りについた。
　獅子の紋章に囲まれた、城の中で。

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