【完結】パパ、私は犯人じゃないよ～処刑予定の私、冷徹公爵（パパ）に溺愛されるまで～

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剣を研ぐ者たち

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　夜が明けても、雪は止まなかった。

　客間の窓から見える景色は、白一色。
　分厚い雲が陽を遮り、朝なのか夕なのかも判然としない。
　ただ、寒い。
　肌を刺すような冷気が、窓硝子越しに伝わってくる。

「チビ。起きてるか」

　義兄様の声に、私は振り返った。

　驚いた。
　義兄様がベッドに腰掛けている。
　自力で身体を起こして、壁に背を預けていた。

「義兄様、大丈夫なの？」

「問題ねぇ」

　義兄様の声には、まだ掠れが残っていた。
　頬は青白く、額には汗が滲んでいる。
　明らかに無理をしている。

　でも、その目だけは燃えていた。

「今日は何日だ」

「えっと、お父様が言ってた使者の到着まで、あと二日」

「二日か」

　義兄様が、拳を握りしめた。

「足りねぇな。でも、やるしかねぇ」

　朝食が運ばれてきた。

　執事さんが扉を開けた瞬間、私は目を見張った。
　いつもの執事さんとは、何かが違う。
　背筋の伸び方。視線の鋭さ。そして、腰に吊るされた剣。

「おはようございます、お嬢様、若様」

　声はいつもと同じ、穏やかな響き。
　でも、その奥に硬いものが潜んでいた。

「執事さん、剣なんか持ってたの？」

「ええ。昔は、少々」

　執事さんは、にこりと笑った。
　けれど、その笑顔には刃物のような鋭さがあった。

「本日より、屋敷は臨戦態勢に入ります」

　私の心臓が、きゅっと縮んだ。

　臨戦態勢。
　その言葉の重さが、空気を凍りつかせる。

「旦那様より、お嬢様と若様にお伝えするよう仰せつかりました」

　執事さんが、一礼した。

「本日、使者を迎える準備を始めます。お二人は、この部屋からお出にならぬよう」

「軟禁か」

　義兄様が、低く呟いた。

「保護でございます」

　執事さんの返答は、穏やかだった。
　けれど、有無を言わせぬ響きがあった。

　執事さんが去った後、私はベッドの端に座り込んだ。

　怖い。
　やっぱり、怖い。

　前世の記憶が、頭の中を駆け巡る。
　処刑される未来。断頭台に上る自分の姿。
　群衆の罵声。冷たい刃。

　落ち着け、落ち着け私。

　深呼吸をする。
　両手を組んで、ぎゅっと握りしめる。

　お父様が守るって言った。信じるんだ。

「おい」

　義兄様の声が、私の思考を断ち切った。

「手、震えてんぞ」

　見ると、確かに震えていた。
　小さな指先が、かたかたと揺れている。

「あ。ごめんなさい」

「謝んな」

　義兄様が、のろのろとベッドから降りた。
　足元がおぼつかない。壁に手をついて、ようやく立っている。

「義兄様、駄目だよ、寝てて」

「うるせぇ」

　義兄様が、私の隣に来た。
　どすん、と座り込む。肩が触れ合った。

「俺がいるだろ」

　ぶっきらぼうな声。
　でも、その温もりが、私の震えを止めた。

「二日あれば足りる。俺は立てるようになる。剣も握れる」

　義兄様が、自分の右手を見つめた。
　まだ細かく震えている手を、それでも何度も握り直す。

「お前を守れるくらいにはな」

　昼過ぎ。

　部屋の外から、足音が絶え間なく響いていた。

　廊下を行き交う人々。
　重い物を運ぶ音。剣と剣がぶつかる音。
　誰かが低い声で指示を出している。

　何が起きてるんだろう。

　扉の前に立ち、耳をすませた。

「東門に三人追加」
「承知した。南棟の見回りは？」
「バルバロス殿がご指示の通り、倍に増やしてある」

　騎士たちの声だ。
　真剣な、緊張した声。

　私は、そっと窓に近づいた。
　中庭が見える。

　息を呑んだ。

　中庭には、騎士たちが並んでいた。
　十人や二十人ではない。百人近くはいるだろう。
　全員が鎧を纏い、剣を腰に佩いている。

　その先頭に、お父様が立っていた。

　黒い外套を翻し、騎士たちを見渡している。
　口元は動いているが、声は聞こえない。
　けれど、騎士たちの背筋がさらに伸びるのが見えた。

　威圧感。
　窓越しでも伝わってくる、絶対的な存在感。

　あれが、戦場のお父様なのかな。

　恐ろしい。
　でも、どこか安心もする。
　あの人が味方なのだと思うと、怖さが和らいだ。

　夕刻。

　マルタさんが、着替えを持ってきてくれた。

「お嬢様、失礼いたしますわ」

　扉が開く。
　マルタさんの手には、真新しいドレスが掛かっていた。

「明日のためのお召し物ですの」

「明日？」

「使者を迎える際の正装ですわ」

　マルタさんの声は、落ち着いていた。
　でも、その目の奥には決意の色があった。

「私も、明日は証言いたしますわ」

　私の心臓が、跳ねた。

「マルタさん」

「怖くないといえば嘘になりますわ」

　マルタさんが、静かに微笑んだ。
　その笑顔は、どこか透き通って見えた。

「でも、もう逃げませんの」

　マルタさんが、私の前に膝をついた。
　包帯が巻かれた手で、私の手を取る。

「お嬢様が、私を許してくださいました」

　その手が、かすかに震えていた。

「だから私は、お嬢様のために戦いますわ」

　私は、マルタさんの手を握り返した。

「マルタさん」

「はい」

「怖くないよ」

　声が、震えた。
　嘘だ。本当は怖い。

「だって、私がいるもん」

　マルタさんの目が、大きく見開かれた。
　そして、ゆっくりと潤んでいった。

「お嬢様」

「一緒に、戦おう？」

　マルタさんが、深く頭を下げた。
　肩が震えている。泣いているのかもしれない。

「承りましたわ」

　その声は、涙で濡れていた。
　けれど、力強かった。

　夜。

　お父様が、部屋に来た。

　扉が開いた瞬間、空気が変わった。
　冷たく、鋭く、研ぎ澄まされた空気。

「お父様」

　私は、ベッドから降りた。
　お父様の足元まで駆け寄る。

　お父様が、私を見下ろした。
　灰色の瞳が、暖炉の炎を映して揺れている。

「怖いか」

　私は、少しだけ迷った。
　嘘をつくべきか、正直に言うべきか。

「怖い」

　正直に言った。

「でも、お父様がいるから大丈夫」

　お父様の眉が、かすかに動いた。
　驚いているのだろうか。

　大きな手が、私の頭に乗せられた。
　温かい。ごつごつした、武人の手。

「明日、終わらせる」

　短い言葉。
　でも、その一言に込められた重みは計り知れない。

「お父様」

「なんだ」

「約束して」

　私は、お父様の外套の裾を掴んだ。

「怪我しないで。帰ってきて」

　お父様が、私を見つめた。
　長い、長い沈黙。

　そして。

「約束する」

　その言葉を聞いた瞬間、涙が溢れた。

「ありがとう」

　お父様の手が、私の頭を撫でた。
　不器用に、ぎこちなく。
　でも、それがたまらなく温かかった。

　お父様が去った後。

　義兄様が、ベッドから声をかけた。

「チビ」

「なに？」

「俺も約束する」

　義兄様が、壁に立てかけてあった木剣を手に取った。
　ゆっくりと、構えを作る。腕はまだ震えている。

「お前の傍から、離れねぇ」

　私は、涙を拭った。

「うん」

「だから、お前も約束しろ」

「なにを？」

　義兄様が、木剣を下ろした。
　そして、真っ直ぐに私を見た。

「何があっても、俺の後ろにいろ」

　その目は、真剣だった。
　熱を帯びた、燃えるような眼差し。

「義兄様かっこいい」

「うるせぇ」

　義兄様の頬が、かすかに赤くなった。
　でも、目は逸らさなかった。

「約束しろ」

「うん。約束する」

　その頃。

　北部大公領の街道を、一列の馬車が進んでいた。

　先頭の馬車には、王家の紋章が掲げられている。
　雪を巻き上げながら、ゆっくりと北へ向かう。

　馬車の中。
　ヴェラムは、窓の外を見つめていた。

「予定より早いな」

　向かい側に座る男が、低く呟いた。
　闇の中で、その顔は見えない。
　ただ、指に嵌められた紋章入りの指輪だけが、かすかに光っていた。

「雪道にしては順調です」

　ヴェラムの声には、抑揚がなかった。

「明日の夕刻には、屋敷に到着できるかと」

「良い」

　男が、低く笑った。

「あれが目覚める前に、終わらせなければならん」

　ヴェラムの赤い目が、わずかに細くなった。

「あれ、とは」

「知る必要はない」

　男の声が、冷たく響いた。

「お前は、与えられた役割を果たせばいい」

　沈黙が落ちた。
　馬車の車輪が雪を踏む音だけが、暗闇に響いていた。

「北部大公は、抵抗するでしょうか」

　ヴェラムが、静かに問うた。

「するだろうな」

　男の声に、嘲りが混じった。

「だが、無駄だ。王家の勅命に逆らえば、謀反。領地没収、一族郎党処刑」

　男の指輪が、闇の中で光った。

「あの男は、娘を選ぶか。領民を選ぶか」

　ヴェラムは、何も答えなかった。
　ただ、窓の外を見つめていた。

　白い雪。
　白い道。
　白い、白い世界。

　その先に、北部大公の屋敷がある。
　静寂をもたらす、あの子供がいる。

　ヴェラムの口元が、かすかに歪んだ。
　それが笑みなのか、別の何かなのかは、わからなかった。

　屋敷では、誰も眠っていなかった。

　騎士たちは、夜通し剣を研いでいた。
　使用人たちは、明日の準備に追われていた。
　執事は、書類の山と格闘していた。

　そして。

　書斎で、ヴェルナーは一人、立っていた。

　机の上には、一枚の書状。
　王家の紋章が押された、勅命の写し。

　ヴェルナーは、それを見下ろした。
　灰色の瞳に、炎が揺れていた。

　セシリア。

　心の中で、その名を呼んだ。

　俺は、もう迷わない。
　娘を守る。お前との約束を、今度こそ果たす。

　たとえ、王家を敵に回しても。
　たとえ、領地を失っても。
　たとえ、この命が尽きても。

　あの子だけは、守り抜く。

　ヴェルナーは、書状を手に取った。
　そして、静かに破り捨てた。

「集めろ」

　扉の外に控えていた執事に、短く告げた。

「夜明け前に、全員だ」

　嵐が、近づいていた。

　けれど、屋敷の中は不思議と静かだった。
　剣を研ぐ者たちの、静かな決意が満ちていた。

　明日、すべてが決まる。

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今日の話を読み終えたところ、失礼します。

タイトル
【死に戻り令嬢は復讐鬼になることを選んだ。今度は私が殺す側に回る】

新作のお知らせです。ぜひ興味持たれた方はこの作品も完結目前のため次の1冊にしてくれると嬉しいです！

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